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《马多戈：一个奥秘》是默顿1990年出版的长诗。全书分为两个部分。第一部分为七首主题迥异的序诗，从不同立意的叙述提示了第二部分与书同名的长诗的创作因由。诗人在此长诗的创作过程中探索了许多种文体和语言形式。各种替代、重叠、平行和循环的文体形式本身就强调了意义和诠释的开放性。而诗中许多因韵而生却又对应历史和个人经验的气势和情感，则提示了诗人探索自身与自己的文学语言之间彼此相生相胁的张力和不确定性。本诗集选译的两首序诗《钥匙》和《皮包》分别从语音和意义两个层面提示了读者这首长诗自有其生命，作者的创作往往会受制于词语之间天然的联系；同时，作者的表达也会受题材天然蕴含的含义和意义所影响。诗人大致以编年史形式进行的书写和诗本身促使诗人在西方文明史的领域不断前行是彼此映射的平行过程，或按诗人原话是“互为线索的平行境域”（ 见“帕斯卡”篇 ）。
长诗的背景如下：
“马多戈”本是12世纪威尔士的著名神话，大致说的是当时的一位威尔士王子桂尼斯之子马多戈（Madoc/Madog，ab Owain Gwynedd）因厌恶为争夺王位引起的手足相残而远航，随后登陆美洲
，废除人祭，传播基督教信仰的经历。 这一威尔士地区的王国，历史上确有记载，但这一远航则没有明确录入史册，更像是欧洲中世纪流行于不列颠和爱尔兰的“远航”主题文学作品的其中一册。16世纪时许多不列颠文人对这一神话进行了各种形式的改写和出版，主要服务于王室想要据此与西班牙争夺美洲归属权的目的：如果神话属实，这位威尔士王子可是比哥伦布早了三百多年登陆美洲。不过至今没有任何靠得住的考古证据表明有过这两次远航和相应的征战。18—19世纪英国浪漫派湖区诗人罗伯特·骚塞（Robert Southey，1774—1843）根据12世纪的神话版本和16世纪关于此神话的许多改写版本写了一首长诗，仿《荷马史诗》风格分上下部，分别写了这位王子的两次美洲航行，书名也是《马多戈》。骚塞和塞缪尔·柯勒律治（Samuel Taylor Coleridge，1772—1834）曾计划以出版此书的收入进行一次远航，在美洲建立“理想的平等社会”（pantisocracy）
，这一计划因重重的实际困难和两位原创者的分歧而搁浅。
默顿的《马多戈：一个奥秘》虚构了骚塞和柯勒律治想要建立的“理想的平等社会”所依据的思想史，也虚构了他们的征途。在构想的时期，默顿深受当时自己在编的《拜伦全集》的影响，也深受搜集资料时读到有关“刘易斯与克拉克远征”（Lewis and Clark Expedition，1804—1806）和画家卡特林（George Catlin，1796—1872）探索印第安人领地的故事的感染。这些都是美国建国初期为探索西部未知地域进行的艰难探险。虽然诗人深深为探险本身的英雄主义色彩和未知地域带来的神秘和惊奇着迷，但他反思的角度还是相当反殖民主义的。全诗的叙述者除了骚塞和柯勒律治外，还有刘易斯、克拉克、卡特林和所有与这些远征探险有关的人物。拜伦勋爵的影响则以更隐晦的评论方式和文体上的映射贯穿整首诗。全诗有普通书籍的长度，分四五十个小篇，大致按西方文明编年史顺序，每篇以一位重要的思想家或科学家名字命名。每篇的格式都是独立的，有散文，有韵诗，有书信，有报告文体，百科全书文体等等；同时，对应的内容也各自完全独立，有真实的历史记载选摘，有虚构的人物自述和他述，还有各种自然发现、地理发现和印第安人传说亦真亦幻的插播，等等。比如说，“索绪尔”篇对应历史上令登山运动深入人心的瑞士地理学家奥拉斯-贝内迪克特·德·索绪尔（Horace Bénédicte de Saussure，1740—1799），而这一篇首先以报告文体记录刘易斯和克拉克远征过程中遇到的困难和神秘印第安人信仰，随后以韵诗的形式描述了探险队逼近当时仍由西班牙控制的密苏里地区时遇见的气势磅礴的自然和人文风景。“斯宾诺莎”篇则以塞尼卡印第安人酋长“红外套”（Red Jacket，1750—1830）的口吻向（ 虚构中到达美洲的 ）骚塞和柯勒律治致辞，并请他们问候（ 传说中曾到达美洲的 ）马多戈，并承诺要传授白人美好的印第安人信仰。而“戴维”篇（英国化学家Sir Humphrey Davy，1778—1829） 和“法拉第”篇（英国物理学家Michael Faraday，1791—1867）则分别以散文和韵诗的形式描绘了研究电磁现象的早期过程中人们感到的惊叹、美好和各种奇幻的遐想。文末还有“利科”篇（法国哲学家Paul Ricoeur，1913—2005）以骚塞的口吻痛陈英国文学中中邪的部分——拜伦勋爵（Lord Byron，1788—1824）引领的“撒旦学派”。骚塞和拜伦勋爵之间的文学论战曾闹得沸沸扬扬，详情可见两者几乎同名的两书《审判的幻象》。
本诗集所选的篇目大致能对应启发诗人创作的核心人物、文化和科学思想，以及虚构或真实的历史事件，也尽力涵盖诗人使用过的不同文体形式。