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晁错，文景时代著名的政论家，享有“智囊”的美誉。他为人严谨刚正，直言敢谏，主张内削诸侯，外抗匈奴，重农抑商，为西汉时期的经济发展和巩固政权作出了巨大的贡献。他的政论文与贾谊齐名，后因“七国之乱”被文帝错杀，含恨而终。
晁错，颍川（今河南禹县南）人，为人严谨刚直，直言敢谏。他早年随张恢学习申商刑名学说，后来因为通晓文献典籍，做了太常掌故。
汉文帝时，朝廷内没有研究《尚书》的人。文帝听说齐国的伏生精通《尚书》，但是已经九十多岁，年老不能征召，文帝下令派人前往学习，晁错亦在其中。晁错奉命向伏生学习《尚书》，学成归来便上书解说《尚书》。文帝提升他为太子舍人（太子的属官）、门大夫，后升为博士。
文帝十一年（前169），匈奴侵扰狄道，陇西军民以少击众，打败了匈奴军队。晁错乘机向文帝上《言兵事疏》，结合历史经验和当前的局势论述了抗击匈奴的战略。他论述了战争激励士气和选择良将的重要性，着重分析了战争中地形、士卒训练有素、武器锋利三者之间的关系，他提出武器装备不精良，等于把士兵断送给敌人；士兵不会作战，等于把将领断送给敌人；将领不懂用兵，等于把君主断送给敌人；君主不善于选择良将，等于把国家断送给敌人。此外，晁错还具体分析了汉匈军队的长处和短处，指出匈奴军有三长，汉军有五长，提出以己之长，击敌之短的作战策略。
《言兵事疏》提交后，文帝赐给晁错诏书以示嘉奖。接着，晁错又向文帝献上《守边劝农疏》和《募民实塞疏》，提出改革戍边制度，把迁徙到边塞的奴婢、罪人和平民编制组织起来，加以训练，使之可以抵御边疆犯事者。这些建议都得到了文帝的采纳。
景帝即位后，任晁错为内史。晁错多次请求单独谈论政事，景帝每每听从，给他的荣宠超过了九卿。
丞相申屠嘉对晁错非常不满，又找不到由头加害他。当时，内史府建在太上庙围墙里的空地上，门向东开，进出不方便，晁错便向南边开了两扇门，并凿开了太上庙的围墙。申屠嘉就想借这个过失要求景帝依法处死晁错。晁错听说后，连夜请求单独面见景帝，将事情的原委说明白。
伏生授经图·明·崔子忠
此图描绘伏生传授弟子晁错今文《尚书》时的情形。画中老者为伏生，伏案书写者为晁错。自秦始皇焚书坑儒后，到汉文帝时，除了做过秦博士的伏生，没有人钻研《尚书》。但伏生年逾九十，不能远去京师，于是文帝派晁错到伏生家中学习。
次日，申屠嘉要求景帝处死晁错时，景帝便说：“这不是庙墙，是庙外空地上的围墙，不牵涉到律法。”退朝后，申屠嘉生气地对长史说：“我应该先杀掉他再报告陛下。如今先奏请陛下，反被这小子占了先机，真是一子错，满盘输。”申屠嘉郁闷于心，不久就发病死了。
后来，晁错被提升为御史大夫。他上书陈述诸侯的罪过，请求削减他们的封地，收回他们的旁郡。修改的法令共有三十章，诸侯哗然，非常憎恨晁错。晁错的父亲听到这个消息，从颍川赶回来对晁错说：“陛下刚刚即位，你执政掌权，便侵害削弱诸侯，疏远人家的骨肉。人们都责怪怨恨你，为什么要这样做呢？”晁错说：“不这样，天子不会尊贵，国家不得安宁。”晁错的父亲说：“刘家的天下安宁了，而晁家却危险了，我要离开你回去了！”随后，晁错的父亲服毒药死去，临死时说：“我不忍看到大祸临头。”
十几天之后，七个诸侯国以“诛晁错，清君侧”为名，举兵反叛。晁错想让景帝亲自率兵，由他居守后方。袁盎向景帝提议诛杀晁错及其三族以平息诸侯的愤怒，避免兵戎相见。景帝思考再三，同意袁盎的提议，命中尉拿着诏书哄骗晁错上车。车马经过东市的时候，中尉突然要求停车，并拿出诏书向晁错宣读，依法将其腰斩。晁错死后，七国叛乱依旧得不到平息，景帝对于处死晁错后悔不已。
赞曰：晁错善于为国深谋远虑，却看不到自身头上的灾祸。他的父亲看到了这一点，于是自杀身亡，这种行为无益于挽救败亡，不如赵母责备赵括。赵括虽然败于长平，却保全了赵氏一族不受族诛。晁错虽然不得善终，但世人还是哀叹他的忠心，因此收集他实施政事的有关言论，载于传记之中。