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淮南王刘安以风雅流誉天下，招揽宾客数千人，编成《淮南子》一书，是西汉时期著名的思想家和文学家。但他在削藩夺权、儒家独尊的历史大潮流中妄想挑战中央集权、恢复道家的主流地位，一生多次企图谋反，后来在谋事前被告发，最终招致自杀身亡的下场。
刘安，高祖刘邦的孙子，淮南厉王刘长的长子，爱好琴棋书画，不好打猎、骑马驰骋，常欲以施恩惠给当地的百姓而获取好的名声。
文帝八年（前172），刘长因谋反被废王位，在押解途中绝食而死。文帝可怜淮南王膝下还有四个儿子，尚且年幼，便封其长子刘安为阜陵侯，刘勃为安阳侯，刘赐为阳周侯，刘良为东城侯。
文帝十二年（前168），民间流传着一首民谣：“一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂。兄弟二人不相容。”暗讽文帝对淮南王惩罚不公。
文帝十六年（前164），文帝把原来的淮南国分封给刘安三兄弟，改封刘安为淮南王，其弟刘赐为衡山王，刘勃为济北王。
景帝三年（前154），吴楚七国叛乱，吴国的使者到刘安处请求联盟，刘安决定出兵接应吴王。这时，刘安的丞相主动请缨，要求带兵。刘安将军队交给丞相统率，没想到丞相率军后便坚守城池，不听从刘安的命令，摆明了一心向汉的立场。当下，朝廷派军营救淮南国。七国之乱平定后，淮南国幸运地保存了下来。
此后，刘安养精蓄锐，招揽天下宾客和游士数千人，不断扩张势力。其间，他还请人编撰《内书》《外书》等呈递给武帝。武帝爱好文学，对刘安非常尊敬。每次刘安来都城朝见武帝，两人都会从白天畅谈到夜晚。
刘安意在帝位，他害怕太子妃得知其造反的事情上报朝廷，便与儿子刘迁谋划，让他表现出不喜爱自己的太子妃，三个月不和她同桌吃饭。接着，刘安又假装生刘迁的气，将刘迁与太子妃关在一起。就算这样，太子仍不愿意和太子妃在一起。太子妃很绝望，便要求离开。刘安便上书朝廷谢罪，并请求让太子妃回去。
刘安行事严密，但凡事百密终有一疏。刘迁非常喜欢剑术，自认为天下无敌。他听说郎中雷被善于舞剑，便召他来比试。比试时，雷被一再退让，还是误伤了刘迁。刘迁大怒，此后多方诋毁雷被。雷被请命去抗击匈奴，也被阻拦。后来，雷被逃到长安，向武帝告发刘迁阻挠自己参军抗击匈奴。在当时，阻止属下投军是非常重的罪。武帝将此事交给廷尉、河南县查办。河南县令要逮捕刘迁，刘安感到恐惧，想起兵谋反。当他发现河南县令只是询问雷被一事后，才放弃立即出兵的想法。
朝中大臣多次向武帝进谏，要求依法处置刘安，废除他的爵位。武帝没有同意，只是削去淮南国的两个县。
此后，刘安加快了叛乱的步伐，不仅在封地内屯兵，还私自铸造货币、玉玺和官印，积极部署军事行动。
刘安有庶子名不害，年龄最长，却得不到父母喜爱，亦不受太子刘迁尊重；本可能封为侯，也未得封。其子刘建甚为不忿，心存怨恨，便暗中结交一些人，想加害刘迁。刘迁发现后，多次命人鞭打刘建。刘建便命人上书给武帝，揭发刘迁企图夺位的阴谋。
刘安怕阴谋败露，又想起兵。但是刘迁却认为能帮助起兵的能人都被朝廷抓走了，这时起兵没有胜算，不如让朝廷逮捕他。刘安同意了刘迁的建议。随后，刘迁自杀，但是没死成。谋士伍被害怕，便到朝廷自首，供出了刘安谋反的阴谋。朝廷派出官吏逮捕刘安的家人及其所有宾客。刘安知大势已去，在淮南王宫内饮下鸩酒自杀身亡。淮南王后、刘迁与所有参与叛乱阴谋的人都被族诛，人数达数万。不久，淮南国被废，改置为九江郡。
淮南王成仙壁画
此壁画取材于淮南王刘安好黄白之术，召集道士、江湖术士炼丹药的传说。淮南王与八公（苏非、李尚、田由、雷被、伍被、晋昌、毛被、左吴）在寿春北山筑炉炼丹，偶成豆腐。炼丹成功后，一行人乘鹤上天。
赞曰：淮南王拥有封地，却不遵守藩臣之道，辅佐皇上。他心怀叵测，蓄意谋反，结果父子两辈都亡国，不得好死。这不但是他们为王品质不佳，也是他们王国风气粗俗，臣子随波逐流，才导致这种悲剧。荆楚这个地方的人一向喜欢犯上作乱，这是自古就有记载的啊！