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刘向，一代文学家、目录学家，历经三朝。他早年受到奸臣陷害，几许沉浮，壮志难酬。到成帝统治时期，刘向才被委以重任，负责校对文献，整理出百家精髓，到晚年更著有《别录》《五经通义》《列女传》《说苑》等，成为中国目录学专著的始祖。
刘向，字子政，本名更生，其父刘德为阳城侯。刘向十二岁时，刘德保他为辇郎（引御辇的官），后任谏大夫。
汉宣帝迷信神仙之术，当时淮南流传着《枕中鸿宝苑秘书》，书中讲述神仙指使鬼怪铸造金子的方法和长寿的方子。天下人都想得到这本书，却都没有看见过。刘德在淮南办理案件，意外得到这本奇书，便送给儿子刘向。刘向接过书细细钻研，最后还将它献给宣帝，说可以造出黄金。宣帝便命他主管尚方铸造之事。结果刘向花去大笔资金，仍炼不出金子。宣帝很生气，下令将他处死。
婕妤挡熊图·清·金廷标
此画取材于西汉刘向《列女传》。汉元帝在后宫观斗兽，突然一只熊从圈中逃出，直往殿上走。左右侍众吓得四处逃窜，只有妃子冯婕妤冲到元帝面前，挡住熊的去路，这才使侍卫赶到将熊制服。
刘向的哥哥上书，表示愿意缴纳封国内一半的税收来赎刘向的死罪。宣帝同意，赦免了刘向的罪。
汉元帝即位后，太傅萧望之任前将军，少傅周堪任诸吏光禄大夫，管理尚书事务，在朝中受到尊重和信任。萧望之和周堪很器重刘向，推荐他做散宗正，掌管皇帝亲族和外戚勋贵的相关事务。
萧望之、周堪和刘向同心辅佐朝政，却苦于宦官弘恭、石显勾结弄权，打压忠臣。三人商议后，打算上奏元帝罢免他们的官职，结果还没有上奏，事情就败露了。周堪和刘向惨遭弘恭、石显等宦官诬告下狱，萧望之则被罢免了官职。
在元帝判决萧望之等人之后的三月份，国内发生了大地震。元帝有所领悟，下诏赐萧望之爵位，征召周堪、刘向为谏大夫。此时，弘恭、石显也被任命为中郎。
刘向害怕再次遭弘恭、石显的迫害，便叫他的外亲上书给元帝，称：“我私下听说萧望之等人都忠心无私，想达到天下的大治，才得罪了尚书。现在萧望之等又做了官，人们一定会说曾经有过失的臣子是不能再被任命的，借此来达到驱逐他们的目的，其实这是不对的。我听说春秋时发生地震，是因为在位执政的人太强盛，不是因为三个匹夫。这已经是很明白的事情。有过失的臣子，只要不辜负国家，对天下是有利的。”
奏书上呈后，弘恭、石显等人怀疑是刘向做的，于是严刑拷打上书之人。最后，上书的人招认，刘向被捕下狱。弘恭、石显为了彻底清除异己，诬陷萧望之等人毁谤。萧望之的儿子为其父上书申冤，也因此获罪。弘恭、石显命萧望之的儿子到狱中与萧望之对质的时候，萧望之自杀身亡。元帝很后悔不信任萧望之等人，于是任命周堪做光禄勋，周堪的弟子张猛做光禄大夫给事中。此时，刘向希望自己能再次得到重任，便上书向元帝陈述佞臣的利弊，但仍没有被重用。
汉成帝即位后，石显等人伏罪，刘向以九卿身份召拜为中郎进用。他多次进谏，又被升为光禄大夫。适时，成帝正精心于《诗》《书》，便诏令刘向负责校对和整理“五经”等书。刘向集合上古以来经春秋六国至秦和汉朝瑞灾异象的资料，仔细推敲事情的经过，加上对祸福的解释，编写成书。不仅如此，刘向还按类排列，对各条目进行归类，共十一篇，号为《洪范五行传论》，上奏给成帝。成帝看后非常赞赏。
在校对典籍期间，刘向还撰有《别录》《战国策》《别苑》《新序》《烈女传》等，其中《别录》更成为中国目录学专著的早期雏形，刘向也因此被称为中国目录学的始祖。
建平元年（前6），刘向去世，其子刘歆继续刘向生前未完成的事业。
赞曰：孔子感叹贤才难得，自孔子之后，著书的人很多，却只有孟子、董仲舒、司马迁、刘向等人通晓古今，其言论对后世有益。刘向的《洪范论》《大传》讲明了天人相应的道理，《七略》剖析艺文，总结了百家的精髓，《三统历谱》测定日月五星的分度。究其根本，刘向这是在论述山陵对人们的告诫啊！这难道不是古人说的良师益友吗？