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唐高祖李渊是唐朝的开国皇帝。他的家族世代都是高官显宦。在隋文帝时，独孤皇后是他的姨母，因此他深受器重，最终被任命为太原留守。在隋大业（605～617）末年，天下动荡不安，到处都是叛乱，李渊趁机在太原起兵，攻克了京师，并拥立代王杨侑为帝，被拜为大丞相等职，掌控着实际的军政大权。后来，李渊称帝，建立了唐朝，并陆续平定了刘武周、王世充等割据势力。但他无法协调好太子李建成和秦王李世民之间的仇怨和矛盾，最终导致李世民发动了玄武门之变，杀死了太子等人。不久，李渊就禅位给李世民，做起了太上皇。
唐高祖李渊，祖先数代都是高官显宦。他在北周天和元年（566）出生于长安，七岁时，袭封唐国公的爵位。他为人豪爽豁达，真诚率性，对人宽厚仁慈，和他交往的人，不论贵贱，都很爱戴他。隋文帝建国后，独孤皇后是高祖的姨母，因此高祖深受宠信，历任谯、陇、岐三州的刺史。当时有个叫史世良的术士，善于为人相面，就对高祖说：“你的容貌不凡，日后必定为帝王，希望你能珍惜自己，不要忘记我的话。”
大业初年，高祖被任命为荥阳（今河南郑州）、楼烦（今山西静乐）二郡的太守，后来被征入朝，担任殿内少监。杨玄感叛乱，炀帝诏令高祖镇守弘化郡（今甘肃庆阳），并掌管关右的兵权。高祖在朝廷内外为官多年，广施恩德，结交豪杰之士，很多人就归附了他。而炀帝生性喜欢猜忌，许多人都疑惧不安。适逢朝廷降旨，让高祖前来朝见，高祖因病没有朝见。当时，高祖的外甥女王氏是炀帝的宫妃，炀帝问她：“你舅舅为什么迟迟不来呢？”王氏回答说高祖生病了，炀帝说：“会死掉吗？”高祖听说后，更加害怕，因此纵酒无度，并贿赂炀帝身边的侍臣。大业十一年（615），炀帝来到汾阳宫，诏命高祖到山西和河东督促官员平定叛贼。军队驻扎在龙门（今山西河津），叛军将领母端儿率领几千士兵逼近城下。高祖率领十多个士兵出击，射了七十支箭，敌人应声而倒，大败而逃。大业十二年，高祖被擢升为右骁卫将军。
大业十三年，高祖被任命为太原留守，郡丞王威、武牙郎将高君雅担任副手。当时叛军四起，江都和各地都断绝了消息，太宗与晋阳令刘文静劝高祖举兵反叛。不久，马邑（今山西朔县）校尉刘武周割据汾阳宫，举兵造反，太宗和王威、高君雅集结军队，要讨伐他。高祖于是命令太宗和刘文静以及门客长孙顺德、刘弘基招募士兵，十天内就召集了上万士兵。高祖又暗中派使者，将世子李建成和李元吉从河东召回。王威和高君雅眼见大军集结，担心高祖谋反，就请求高祖到晋祠祈雨，图谋兵变。有人告诉了高祖，高祖暗中做好了防备。
五月，高祖和王威、高君雅在处理政事，太宗在外面暗中布置了兵力，并派遣开阳府司马刘政会控告王威等人谋反，将他们斩首，然后举兵反叛。不久，他就派遣刘文静出使突厥，请求突厥予以响应和支援。次月，高祖设置了大将军府，并任命百官。七月，高祖想要率兵向西，夺取关中之地。军队来到灵石县后，驻扎在贾胡堡（今山西霍县西北）。隋朝的武牙郎将宋老生在霍邑（今山西霍县）屯兵，企图抵抗高祖。适逢连降十多天大雨，军粮匮乏，高祖命令撤军，后来经过太宗的极力谏阻，才取消命令。有个白衣老者来到军营，说：“霍山的山神命令我来谒见唐朝皇帝，并转告说：‘八月雨停后，贵军取道霍邑的东南面，我一定会鼎力相助。’”高祖说：“这个山神不欺骗赵无恤，又怎么会辜负我呢？”八月，高祖率军逼近霍邑，将宋老生杀死，平定了该地。九月，文武百官都劝请高祖担任太尉之职，并增设官员，高祖听从了百官的建议。不久，各地有不少郡县，都纷纷向唐军投降。高祖的堂弟李神通等人，也率兵与太宗会合，高祖的势力越来越强盛。同年十月，高祖抵达长乐宫，兵力多达二十万。京师留守刑部尚书卫文升、右翊卫将军阴世师等人挟制代王杨侑，抗拒唐军。高祖派遣使者来到城下，再三表明救国之心，始终没有人答复。于是众将围攻京城，在次月攻克了它，并将阴世师等人杀死。高祖率领百官，拥立代王为天子，遥尊隋炀帝为太上皇，大赦天下。高祖被任命为大都督内外诸军事、大丞相等，并晋封为唐王，总理朝政。
唐高祖李渊像
大业十四年（618）正月，世子李建成被任命为抚宁大将军、东讨元帅，太宗为副手，率领七万兵力，攻打东都洛阳。三月，宇文化及在江都宫（今属江苏扬州）杀死了隋炀帝，并拥立秦王杨浩为帝，自称为大丞相。五月，天子诏令高祖建立天子的旌旗，出入时清扫道路，并警戒行人。不久，天子就颁发禅位的诏书，并派遣太保萧造和太尉裴之隐，向高祖进献皇帝的玉玺和绶带。高祖辞让，百官反复上表劝进，高祖这才从命，即皇帝位，并改年号为武德。然后，高祖大肆分封皇子皇亲为王，又派秦王李世民征讨薛举等人。此后，秦王不断率兵征讨各地，并最终平定了王世充、窦建德、刘武周等割据势力。
武德九年（626）六月，秦王因为皇太子李建成和齐王李元吉勾结，图谋危害自己，于是就率兵发难，将他们杀死。高祖无法，册立秦王为太子，总理朝政，并大赦天下。八月，高祖下诏，将皇位禅让给皇太子。太宗尊奉高祖为太上皇，将他移居到弘义宫，并将弘义宫改名为太安宫。
大明宫含元殿复原图
大明宫在唐长安城（今陕西西安）外，紧靠北城墙东段，原是隋代禁苑的一部分，后成为唐代宫廷禁苑。
贞观八年（634）三月，高祖在两仪殿设宴，款待西突厥的使者，宴会间，他对长孙无忌说：“如今蛮夷之人都归顺我朝，这乃是前所未有的事情啊。”长孙无忌于是上前，祝愿高祖寿比南山。高祖十分高兴，就赐酒给太宗。太宗也举杯祝寿，流着泪说：“如今百姓安宁，异邦归附，都是因为遵守父皇的圣旨，哪是儿臣的功劳呢！”于是太宗和文德皇后向高祖进献御膳，并进献衣物，完全遵照家人的礼节。
同年，太宗在城西阅兵，高祖亲自前来观看，并慰劳将士们。高祖又在未央宫设置酒席，三品以上的官员都在场陪侍。高祖诏命突厥的颉利可汗起舞助兴，又让南越的酋长冯智戴咏诗，然后笑着说：“胡、越成为一家，这是自古以来都没有过的。”太宗举杯说：“儿臣早年蒙受您的教导，后来又跟随您起兵，平定了京师。薛举、刘武周等人的叛乱，也是因为您的英明谋划才得以被平定。父皇仁慈好德，因此上天委以重任。如今蒙受上天的护祐，国泰民安，蛮夷之人都前来称臣。这哪是儿臣的智力所能成就的呢，都是因为父皇的英明睿智啊！”高祖十分高兴，群臣也都高呼万岁，因此宴会直到深夜才最终散席。
贞观九年五月，高祖病重，下诏说：“将我殡葬之后，皇帝应在别殿处理军国大事。服丧的长短，应该依照汉代的先例，只服丧三十六天。陵墓等也要力求节俭。”当天，高祖就在太安宫驾崩了，享年七十岁。群臣上谥号为大武皇帝，庙号为高祖，并安葬在献陵（今陕西三原徐木乡永合村）。
史臣曰：隋朝末年，天下动荡不安，各地都是叛军。高祖审察到隋朝气数已尽，于是暗中谋划，运筹帷幄，使豪杰之士为己所用，最终拥有了天下。他为政宽平，百姓都深得其惠。然而，高祖处事却优柔寡断，因此谗言得以盛行，奸佞之徒到处制造是非，宠幸之臣图谋离间骨肉。幸亏他有圣明的儿子，要不然，帝王之业就岌岌可危了。