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李靖是隋朝太守之后，年轻时即富有文韬武略。大业末年，李靖担任隋朝郡丞，察觉到李渊有异志，准备到朝廷告发，却没有成功。后来李渊攻克京师，准备将他斩杀，因为欣赏他的胆识，于是召入幕府。此后，他戎马一生，先后平定萧铣、辅公祏，扫平突厥，之后他因患脚病告退，但吐谷浑进犯时，又再次出征打退吐谷浑，为唐朝巩固江山立下汗马功劳。
李靖本名药师，是雍州三原人。父亲李诠，是隋朝赵郡的太守。李靖相貌英俊，身材魁梧，年轻时就具有文韬武略，他曾经对亲近的人说：“大丈夫如果生而逢时，遇上明主，一定能建功立业，谋取富贵。”他的舅舅——名将韩擒虎，每次和他谈论兵法，都对他称赞有加，说：“可以和我谈论孙、吴之术的，只有这个人。”李靖最初做官担任隋朝长安县的功曹，后来历任驾部员外郎。左仆射杨素、吏部尚书牛弘很善待他。杨素曾经拍着自己的床对李靖说：“你最终要坐到这里。”
大业末年，李靖升任马邑（今山西朔州）郡丞。恰逢高祖在塞外抗击突厥军队，李靖观察高祖，知道他有平定天下的志向，于是准备前往朝廷告发，结果走到长安，因为道路不通而作罢。高祖攻克京城后，将李靖捉拿准备处斩，李靖大呼道：“您兴义兵，本来是要为天下除暴安良，难道现在却不想成就大事，反而因为私怨斩杀壮士吗？”高祖见他很有胆识，加上太宗坚决为他求情，于是赦免了他。不久太宗将他召入幕府。
李靖像
武德三年（620），李靖跟随太宗征讨王世充，因功被任命为开府。当时萧铣占据荆州，高祖派遣李靖前去招抚。李靖到达硖州后，被萧铣阻拦，军队很长时间停滞不前。高祖很生气，暗中让硖州都督许绍杀死李靖。许绍怜惜他的才能，为他请命，李靖才得以幸免。碰巧开州蛮首冉肇则率兵攻打夔州（今四川奉节），赵郡王李孝恭和他交战失利。于是李靖率领八百兵士，攻破他的营垒，后来又在险要之处设下埋伏，斩杀了冉肇则，俘获五千余人。高祖很高兴，对身边的人说：“我听说用有功之人不如用有过之人，这在李靖身上果然得到了体现。”于是下诏慰劳李靖说：“你竭诚尽力，功勋卓著。我一定会加以重赏，你无须担心日后富贵。”又亲笔写下敕令说：“既往不咎，以前的事我早就已经忘记了。”
第二年十月，萧铣的将领文士弘率领几万精兵屯驻在清江，李孝恭想要攻打，李靖劝阻他说：“文士弘是萧铣的骁将，士卒勇猛，现在他们刚丢了荆门，全军出战，势不可当。我军应停留在南岸，避其锋芒，等到他士气衰落，再奋力一击，必定攻破他。”李孝恭不听，让李靖守营，自己则率军和文士弘交战，李孝恭果然战败，逃到南岸。文士弘的兵士弃船大肆抢掠，掠获的东西都背在身上，军队混乱。李靖趁机率领士兵发动进攻，缴获四百余艘舰船，敌军被斩杀和淹死将近万人。
李孝恭派李靖率领五千轻兵做先锋，到达江陵，在城下扎营。文士弘战败，萧铣十分惊惧，开始在江南征兵，却来不及赶赴战场。李靖又打败他的骁将杨君茂和郑文秀，俘虏士兵几千人，并率兵围困萧铣驻守的城池。萧铣被逼无奈，第二天派遣使者前来投降。李靖率军进入城内，号令严肃，军士不得抢掠。当时诸将都请求李孝恭说：“萧铣的将帅和官军顽抗而死，罪孽深重，应该没收他们的家产用来犒赏将士。”李靖劝阻说：“百姓被逼而抗战，并非出于自身意愿，如今刚平定荆、郢二州，应该表示宽大，以此抚慰人心。投降了还没收他们的家产，不是义举，只怕从此其他的城镇会坚守不降。”李孝恭听从了，此后长江汉水流域的官吏将领纷纷投降。李靖因功被封永康县公，赐物二千五百段。皇上下诏任命他为检校荆州刺史，并允许他秉承皇帝旨意拜授官职。
武德六年（623），辅公祏在丹阳叛乱，皇上下诏任命李孝恭为元帅、李靖为副元帅征讨他。军队到达舒州，辅公祏命水军将领冯惠亮和步兵将领陈正通分别屯驻在党徒和青山，互为掎角之势。李孝恭召集部将商议对策，众人都请求避开锋芒，转而进攻辅公的老巢丹阳，李靖却说：“这水陆二军固然强盛，但辅公祏自己统率的兵士也十分劲勇。如果我军到达丹阳后，久攻不下，那么前有辅公祏未平定，后有冯惠亮，就会腹背受敌。辅公祏现在让两军坚守不战，是想拖垮我们的军队。现在出其不意地攻打冯惠亮，是唯一的办法。”于是李靖率领黄君汉等人先进攻冯惠亮，经过苦战将其打败。接着率领轻兵到达丹阳，辅公祏惊骇不已，派遣伪将左游仙领兵守卫会稽，自己却带兵逃跑，结果在吴郡，与水陆两军将领相继被擒获，于是江南全部平定。高祖设置东南道行台，拜授李靖为行台兵部尚书，赐给他财物马匹和奴婢。后来行台废除，又检校扬州大都督府长史。丹阳连年战乱，百姓凋敝，李靖实行安抚政策，吴、楚于是安宁。
太宗即位后，拜李靖为刑部尚书，赐实封四百户。贞观三年（629），转任兵部尚书。突厥各部叛离，朝廷任命李靖为代州道行军总管，进攻突厥，李靖率领骁勇的骑兵三千，从马邑出发，出其不意直奔恶阳岭，进逼突厥。颉利可汗看到唐军突然到来，非常惊慌，说：“唐军若不是倾巢而来，李靖怎敢孤军深入？”李靖探知这一消息，秘密派人前去离间可汗君臣，颉利可汗的心腹康苏密前来投降。次年，李靖攻破定襄，擒获隋齐王杨
的儿子杨正道以及隋炀帝的萧皇后，送到京师，颉利可汗只身脱逃。李靖因功晋封代国公，太宗厚赐宝物玉器。太宗曾对他说：“往日李陵率领五千兵士，还难免投降匈奴，如今你仅以三千轻骑深入虏地，攻克定襄，威震北狄，这是前所未有的奇迹，足以洗刷当年渭水之战的耻辱。”
自从李靖攻破定襄后，颉利可汗大惧，退守铁山，并派使者入朝请罪，举国投降。皇上任命李靖为定襄道行军总管，前去迎接颉利可汗。颉利可汗虽然表面投降，但内心却犹疑不决。这年二月，太宗派遣鸿胪卿唐俭、将军安修仁前去晓谕抚慰他，李靖揣摩到颉利可汗的心思，对将军张公谨说：“朝廷使者到达后，突厥人必然感到宽心。可以挑选一万精锐骑兵，带上二十天的粮草，从白道发动袭击。”张公谨说皇上下诏接受投降，而且朝廷的使者在那里，此时不应该讨伐。李靖说：“机不可失，像唐俭之类的人，没什么好可惜的。”于是下令快速行军，到达阴山的时候，遇到突厥巡逻兵一千多人，全部俘获。颉利可汗见到使者，很高兴，却未料想官兵跟随而来。他害怕官兵的威力转而逃跑，部众因而溃散。颉利可汗骑乘千里马逃向吐谷浑，西道行军总管张宝相将他活捉献给了朝廷。不久突利可汗前来投降，于是朝廷又拓展了阴山以北直到大漠的大片疆域。
李靖故居望月楼
太宗听说李靖击破颉利可汗，十分高兴，告诉侍臣说：“以前国家刚建立的时候，太上皇考虑到百姓的安稳，向突厥俯首称臣，我痛心疾首，立志要灭掉匈奴，坐不安席，食不知味。现在算是雪了当年的耻辱！”于是大赦天下，赐百姓大宴五天。御史大夫温彦博嫉妒李靖的功劳，造谣说李靖军无纲纪，致使匈奴的奇珍异宝，散落在乱兵手里。太宗大加责备，李靖不加辩白，叩头谢罪。很久之后，太宗说：“隋将史万岁打败达头可汗，反而被治死罪，朕不想这样，要赦免你的罪过，记下你的功勋。”下诏加封李靖为左光禄大夫，不久加封为尚书右仆射。
贞观八年（634），太宗下诏任命李靖为畿内道大使，伺察风俗。不久李靖因脚病上表请求告退，言辞恳切。太宗派中书侍郎岑文本告诉他说：“古往今来，富贵能知足的人很少。不论是愚人，还是明智之士，都缺少自知之明，没有才干的人强占着职位不让，即使身患有病，也勉强任职。您识大体，我不仅要成全你的雅志，还要将你树为一代楷模。”于是特诏表彰他，加授特进，厚加赏赐，让他病情好转的时候到门下、中书平章商议政事。贞观九年正月，太宗赐给他一根灵寿杖，以减轻脚病带来的不便。
不久，吐谷浑侵犯边境，太宗环顾侍臣们说：“要是有李靖为帅就好了！”李靖于是拜见房玄龄，表示愿意再次出征。太宗大悦，任命李靖为西海道行军大总管。大军进入伏俟城，吐谷浑下令烧光野草，让唐军没有粮草。将士们都说春草未生，马匹羸弱，不能作战，只有李靖坚持进攻，深入敌境。两军大战几十个回合，吐谷浑的军队伤亡严重，其部将于是杀掉恩德可汗投降。当初，利州刺史高甑生担任盐泽道总管，延误了军期，李靖按军令责罚他，遭到高甑生怨恨。这时，高甑生和广州都督府长史唐奉义诬告李靖谋反。太宗让人审查此事，最终高甑生等人因诬告获罪。李靖从此闭门不出，谢绝见客，即使亲戚也不能随便进入。
贞观十八年，皇上晋封李靖为卫国公。后来太宗将要讨伐辽东，李靖希望能再次出征。太宗怜惜他年老体弱，没有答应。贞观二十三年，李靖病逝，终年七十九岁。太宗追赠他为司徒、并州都督，许他在昭陵陪葬，谥号景武。
史臣曰：近代可称为名将的人，当属英国公和卫国公两人，他们的确是凌烟阁上的功臣之首。卫国公是将门子弟，颇有他舅父的遗风。临战出兵，凛然威武，又善于决断。功成名就的时候却谦逊有加。若将他的名字铭刻在鼎钟中，丝毫不逊于耿弇、邓禹。