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李建成和李元吉都是高祖李渊的儿子。高祖建国以后，李建成被立为太子。他俩和秦王李世民一起南征北战，陆续平定了各地的割据势力，最终建立了大唐帝国。然而，李世民战功卓著，手下聚集了大批英雄豪杰，因此大大威胁到太子的地位。李建成因此心生猜忌，和李元吉一起，设下各种计谋和圈套，图谋铲除李世民。然而，他俩所有的阴谋全部破产，李世民反戈一击，发动了历史上著名的玄武门政变，将李建成和李元吉杀死。
隐太子李建成，生性散漫放荡，不受约束，又耽于酒色，喜欢狩猎游乐，平时跟随在他身边的，也尽是些豪侠之徒。
隋朝末年，高祖奉诏在汾州、晋州等地讨捕叛贼，留下李建成在河东（今山西）护持家族。高祖起兵后，秘密召集李建成和李元吉前往太原。当时隋朝官吏悬赏追捕他们，他们就走小路赶到太原，李建成被任命为左领军大都督，并率兵平定西河，后来跟随高祖平定京师。唐朝建立后，李建成被册立为世子。
高祖称帝后，李建成被立为皇太子。时值胡人刘
成等人进犯边疆，李建成在鄠州大败敌军，斩杀千余人，给俘获的敌军将领授予官职，放他们回去招降其他的胡人。刘
成与其他胡人前来投降，李建成害怕他们人多，就欺骗他们说要筑城，趁投降的胡人筑城时，暗中领兵杀死了六千人，刘
成于是投奔梁师都。而且李建成为人骄横，对士兵残酷无情，毫无体恤之心。他巡幸北部边界时，曾经有四百名贼兵投降，他下令割下他们的耳朵后全部放走。
适逢秦王屡建战功，天下的英雄豪杰纷纷归附，威胁到太子的地位，于是太子中允王
和洗马魏徵等人劝说太子讨伐刘黑闼，以笼络山东的豪杰，培植自己的势力。于是李建成请旨前往。后来在洺水（洺河，河北南部）打败了刘黑闼，但官军杀伤太多，连俘虏也全部杀死，因此结怨很深。不久刘黑闼卷土重来，山东大乱。朝廷命令齐王李元吉前去讨伐，下诏投降者能被赦免，但敌军无人相信。李建成到达后，安抚俘虏，并将他们全部放掉，老百姓很高兴。敌军听说后非常恐惧，连夜就逃跑了，官兵在后乘胜追击。此时，刘黑闼的兵力还是很强大的，李建成就放掉被囚的敌军，让他们回到军营，劝告其他士兵解甲还乡。敌人军心动摇，士兵纷纷散去，李建成轻易地活捉了刘黑闼。
高祖晚年沉溺于后宫，张婕妤、尹德妃等人最受宠爱，亲戚都担任宫府的官员。李建成和李元吉合谋，在宫中结交嫔妃，来巩固自己的位置。当时，天下还没有平定，秦王率兵在外征战，嫔妃们很少见到他的面。洛阳平定后，皇帝派妃子们前去挑选后宫的珍宝，还可为自己的兄弟请求一官半职。但秦王却封藏了府库，也没有将官职授予妃子们的弟兄，因此妃子们都对秦王心怀怨恨。后来，秦王又因为其他的事情，得罪了张婕妤、尹德妃等人。于是，她们就在高祖面前中伤秦王，从此高祖逐渐疏远了秦王。
后来突厥入侵，皇帝和群臣商议，想要迁徙都城，秦王极力予以劝阻。李建成却觐见皇帝说：“秦王想借抵御敌人的机会，阻止迁都的计划，以巩固自己的兵权，图谋篡位。”皇帝听说后，心中更加不喜欢秦王了。
三彩镇墓兽·唐
起初，皇上的诏令，和太子、秦王、齐王的命令并行天下，朝廷内外都恐惧不安，不知该听从谁。李建成于是暗中招募四方的勇士和长安的不法少年，总共两千多人，作为东宫的卫队，驻扎在左右长林门，号称“长林兵”。他又命令左虞侯率可达志招募幽州的突厥兵三百人进入宫中，想要攻打秦王。有人告诉了皇帝，皇帝将李建成招来，加以责备，并将可达志流放到
州。
华阴人杨文干向来凶暴，李建成亲近他，任命他为庆州总管，令他招募兵马遣送到京师，图谋兵变。当时皇帝在仁智宫，秦王和李元吉跟随左右，李建成对李元吉说：“秦王要拜见众多妃子，他的珍宝很多，会借机贿赂她们。我怎么能束手待毙呢？安危之计就取决于今天了。”李元吉说：“好。”李建成于是命令郎将
朱焕等人送兵器给杨文干，催促他起兵。
朱焕心中害怕，就报告了谋反的情状。皇帝因为李建成是主谋，不忍心治罪，仅仅下诏逮捕了王
、魏徵等人，想要杀死他们，以推托太子的罪过。皇帝下手诏，召见李建成，李建成却心怀恐惧，不敢前往，后来终于听取了詹事主簿赵弘智的建议，前往谢罪。他见到高祖后，伏身叩头请罪，长久不敢起来。高祖大怒，将他囚禁于帐幕中，并派禁兵把守。这时杨文干已经攻陷宁州，距离仁智宫不远，皇帝很惊恐，找来秦王商议对策，并许诺等到平定杨文干后，立秦王为太子。秦王率领士兵，很快平定了杨文干的叛乱。然而，李元吉和几个宠妃却多次为李建成求情，皇帝改变了心意，重新下诏，让李建成留守长安。然而兄弟之间的怨恨却越来越深。
李建成等人邀请秦王夜间饮酒，酒中有毒，秦王突然发作，吐血数升，淮安王扶他回到西宫。皇帝前来探视，又敕令李建成说：“秦王不能饮酒，不要在夜间聚饮了。”李建成和秦王如此水火不容，高祖既惦记着秦王的功劳，又不忍心废掉太子，于是想让秦王回到洛阳行台，将陕州以东的地区交给秦王，让他全权主持，计划日后让兄弟俩分而治之。秦王将要出发时，李建成等人谋划说：“秦王如果获得土地和士兵，必然后患无穷；如果留在京师，不过是一介平民而已。”于是暗中使人游说皇帝，说秦王回到洛阳后，不会再回来了。于是高祖打消了这个念头。
不久突厥侵犯边疆，李建成举荐李元吉率兵讨伐，想要依靠李元吉的兵力谋反。长孙无忌、房玄龄等人劝秦王先下手为强。秦王于是秘密上奏，说李建成淫乱后宫，又说李建成图谋杀死自己。皇帝大惊，说：“明天我会审问此事，你一定要在早朝时参见。”张婕妤将此事告诉了李建成，于是李建成找来李元吉商量，李元吉说：“请召集宫中兵马，假称有病不去上朝。”李建成说：“好，但不一起入朝参见，怎么知道事情的结果呢？”第二天早上，李建成和李元吉乘马来到了玄武门，秦王已经先到了，跟随着九个勇士护卫。当时皇帝召集了裴寂、萧瑀等人入宫。李建成和李元吉走到临湖殿时，发觉有变故，立刻返身逃走，秦王随即高声呼喊，李元吉想要引弓射箭，三次都拉不开弓。李建成被秦王射死，年仅三十八岁。李元吉中箭逃走，被尉迟敬德追上杀死了。很快东宫、齐王府的三千兵马攻打玄武门，因门已关闭不得进入，后来就溃逃了。皇帝问计于裴寂等人，萧瑀等人劝高祖将秦王立为太子，委以军国大事。皇帝听从了他们的建议。
巢剌王李元吉，小名叫三胡。他刚出生时，太穆皇后厌恶他的容貌，拒绝养育他，奶妈陈善意为他哺乳。李元吉长大后，阴险好战，因为长期据守边疆，更是骄奢淫逸。他经常让家奴数百人身披甲胄，演练战事，互相攻打杀戮，死伤众多。有一次，他自己也被刺伤，陈善意劝阻他，李元吉大怒，命令壮士将她活活打死，后来私下给她谥号“慈训夫人”。
刘武周侵犯汾、晋等地，皇上诏令右卫将军宇文歆协助李元吉防守。李元吉喜欢打猎，外出时经常装载着三十车猎具，他说：“我宁可三天不吃饭，也不可一天不狩猎。”他还常常在夜里私自外出，骚扰民间女子。宇文歆多次进谏，李元吉都不听。于是宇文歆上表皇上说，不能与他一起守城。皇上下诏让李元吉回朝。李元吉暗中让百姓到朝廷为他说好话，才得以回去任职。刘武周率领五千骑兵屯守在黄蛇岭，李元吉派将军张达带领一百步兵，前去试探敌人兵力，张达以兵少为由拒绝，李元吉强迫他出兵，结果刚一交战就全军覆没。张达十分愤怒，于是，引领刘武周攻陷了榆次。李元吉一路退守到并州，敌军的势力日益强大。李元吉欺骗司马刘德威说：“你率领老弱兵士守城，我率精兵出战迎敌。”借机携带财物和妻妾趁夜出城，逃回京城。并州沦陷。皇上大怒，命令他从此跟随秦王出征，不再独自统领军队。
后来，在平定东都时，李元吉伏击王世充，大获全胜，被拜任为司空。后经多次升迁，做了司徒，兼任并州大都督。
当时秦王有功，超过太子李建成的威望，李元吉喜欢作乱，就想要图谋他们。于是，他对太子说：“秦王的功业日益强大，皇上钟爱他。殿下虽然位居太子，但地位不稳，如果不早做计划，就会招致灾祸，请让我替殿下杀了他。”太子不忍心下手，但经不住李元吉反复鼓动，最终答应了。他们由此重金贿赂中书令封德彝，让他游说皇上，使皇上疏远秦王。李元吉还募集大量亡命之徒，大加赏赐，让他们为自己卖命。李元吉府中有人作诗，委婉地劝阻他：“丹青饰成庆，玉帛礼专诸。”李元吉读了，仍不醒悟。典签裴宣俨被罢官，要到秦王府任职，李元吉害怕事情泄露，毒死了他。从此，没有人再敢进言。秦王曾经跟从皇上到李元吉的府第，李元吉让将军宇文宝埋伏在内室，伺机刺杀秦王，太子坚决制止了此事，李元吉十分恼怒：“我是为你出谋划策，对我有什么好处呢？”
肚痛帖·唐·张旭
《肚痛帖》不属于狂草，但它是张旭传世草书中最为著名的一种。此帖书写用笔变化莫测，但法度严谨，纵横跌宕，勾连回环，顿挫起伏，有若天成。
持团扇仕女图壁画·唐
突厥郁射设率兵入侵，包围了乌城，李建成荐举李元吉前去征讨，并调用秦王府的猛将秦叔宝等人，一同出征。皇上知道了，不加制止。李元吉趁机密奏，请求杀掉秦王，皇上说：“秦王平定天下有功，没有罪过，不应该杀他。”李元吉说：“秦王当初平定东都之后，不立刻回京，原地观望，并散发钱财以笼络人心，难道还不是谋反吗？”皇上沉默不语。李建成与李元吉谋划说：“等到兵马出发后，我带秦王到昆明池，让埋伏在那里的勇士将他杀死，然后上奏皇上说秦王暴死，皇上肯定会相信。然后，我再劝说皇上传位于我，我立你为皇太弟，将秦叔宝等人都杀掉。”但是，率更令王
将他们的阴谋偷偷告诉了秦王。于是秦王召集幕僚，商讨应对之策，幕僚们说：“李元吉阴险毒辣，一旦得志，肯定不会侍奉太子。以前，护军薛宝用元吉二字拼成了‘唐’字，李元吉大喜，说：‘只要除掉秦王，取代太子易如反掌！’他还没有作乱，就预谋颠覆太子之位，大王如果不早下决心，除掉奸恶之人，国家就不再是唐朝的天下了。”秦王因此定下大计，发动了玄武门兵变。
李元吉死的时候，年仅二十四岁。