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唐宣宗是唐宪宗的儿子，以皇太叔的身份继承了帝位。他即位后，勤于政事，孜孜求治，为恢复祖宗基业做出了不懈的努力。在位期间，他为甘露之变中蒙难的群臣全部昭雪平反，并力图铲除宦官势力，但最终没有成功。宣宗用法无私，从谏如流，为人恭谨节俭，体贴百姓，使十分腐败的唐朝呈现出了小康局面，宣宗也因此被誉为“小太宗”。
宣宗名叫李忱，是宪宗的第十三个儿子。他的母亲是孝明皇太后郑氏，最初他被封为光王，性格严肃稳重，少言寡语，宫中人都认为他资质愚钝，不够聪明。会昌六年（846），武宗病重，左神策军护军中尉马元贽拥立光王为皇太叔。三月，皇太叔在武宗灵柩前即位，是为宣宗。四月，开始临朝处理政事，将母亲尊为皇太后。然后他罢免了李德裕，任命李让夷为司空，并大赦天下。翰林学士承旨、兵部侍郎白敏中被任命为同中书门下平章事。他分封皇子李温等人为王。七月，李让夷被罢免。八月，将武宗安葬在端陵。九月，云南的蛮人侵犯安南，经略使裴元裕击败了他们。
大中元年（847）正月，在太清宫举行朝献祭礼。宣布大赦，更改年号。他恢复已死亡或被贬降的官员的爵位。二月，天下发生旱灾，他避离正殿，缩减膳食，重新审理京师被囚禁的罪犯，停止了太常音乐，减少百官的食物，又放出五百名宫女和五坊的鹰犬，停止供给飞龙厩的马粮。五月，张仲武与奚北部落交战，并打败了他们。吐蕃、回鹘等族入侵河西，河东节度使王宰率兵加以讨伐。十二月，将太子少保李德裕贬为潮州司马。
大中三年（849）二月，吐蕃将秦州等地归献给朝廷。三月，皇帝下诏，让待制官、刑法官、谏官轮流到宫中商讨国政。四月，幽州卢龙军节度使张仲武死亡，他的儿子张直方未经朝廷许可，自称为留后。五月，武宁的军队发生叛乱，驱逐了节度使李廓。十月，京师、振武、天德、灵武、盐夏等地都有地震发生，吐蕃将维州等地归还给唐朝。
大中四年（850）四月，由于连降阴雨，宣宗下诏，京师、关辅等地清理囚犯，并免除度支、盐铁、户部拖欠的钱财。八月，幽州卢龙的军队发生叛乱，驱逐了节度使张直方，衙将张允伸自称为留后。十一月，党项羌人侵犯邠州等地。次月，朝廷任命凤翔节度使李安业、河东节度使李拭率兵讨伐党项。
唐宣宗焚香读疏
大中五年（851），赦免了平夏和南山的党项羌人。同年十月，沙州人张义潮将瓜州、沙州等地归还朝廷。十二月，盗贼砍伐景陵的门戟，湖南有饥荒发生。
大中九年（855）正月，成德军节度使王元逵死后，他的儿子王绍鼎自称为留后。四月，朝廷禁止岭外百姓卖儿鬻女。七月，因为旱灾，朝廷派遣使者巡察安抚淮南等地，削减上贡的物资，免除积欠的租税，并发放粮食赈济饥民。同月，浙西东道发生兵变，驱逐了观察使李讷。大中十一年（857）五月，容管军发生兵变，驱逐了经略使王球。七月，成德军节度副大使王绍鼎死亡，他的弟弟王绍懿自称为留后。
大中十二年（858）二月，废掉了穆宗的忌日，撤掉了光陵的朝拜和守陵的宫人。三月，盐州监军使杨玄价杀掉了盐州刺史刘皋。四月，岭南发生兵变，驱逐了节度使杨发。五月，湖南发生兵变，驱逐了观察使韩琮。六月，江西都将毛鹤驱逐了观察使郑宪。同月，南蛮入侵边境。七月，容州将领来正叛乱，被处死。八月，宣歙将领康全泰驱逐了观察使郑熏，淮南节度使崔任铉兼宣歙池的观察处置使，率兵加以讨伐。十月，康全泰被处死。十二月，毛鹤被处死。
大中十三年（859）八月，宣宗在咸宁殿驾崩，终年五十岁，谥号为“圣武献文孝皇帝”。
赞曰：宣宗精于听取谏议，并做出决断，却过于苛察，毫无仁慈之心。哎，从此以后，唐朝就衰败了！