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范质在后晋官居翰林学士，在后汉做过中书舍人，在后周担任宰相。陈桥驿兵变时，范质在赵匡胤的软硬兼施中委曲求全，率领后周大臣拜伏于这位新皇帝的脚下。而范质本人也成为赵匡胤登基后任命的开国宰相，北宋初年制定的礼仪典制，多是由他主持。范质不仅智慧过人、清正廉洁，而且善荐贤能、办事公道，然而，在风云变幻的政局动荡中，范质没有成为似乎也无意成为为主舍命的绝对“忠臣”。或许，范质的“勿请谥，勿刻墓碑”的遗嘱，透露出的正是他内心的尴尬、无奈和愧疚。
范质，字文素，大名府宗城县（今河北清河西南）人。范质出生的那天晚上，他的母亲梦见神仙交给她一管五色笔。可能是受到了这位仙人的启示，范质文采出众，九岁就能写文章，十三岁开始研究《尚书》，教授学生。
或许是因为文采卓越的关系，范质在五代后期历经几个王朝，都得到肯定和重视。后唐长兴四年（933），范质考中进士，被任命为忠武军节度使推官，由此出仕。后晋天福年间（936～942），范质携带自己写好的文章去见当时的宰相桑维翰，桑维翰看到这些文章，十分欣赏，因此范质深得器重，历任监察御史、翰林学士等职。
契丹侵犯边境，后晋少帝下令15位将领出征抗敌，出征前，他想把朝中负责起草诏令的诸位学士召进宫来，好好写一篇气势宏大、慷慨激昂的诏令，以此来鼓舞士气、凝聚人心。那天晚上，范质正好在朝中值班，陪在皇帝身边。当时已经是深夜，范质听到皇帝这样的想法，连忙劝阻说：“现在夜已深，宫门已经关闭，如果大肆召人进来，恐怕会泄露机密，万一被敌人的奸细知道了，对我军就极其不利了”。少帝听了，觉得有道理。但诏令也不能不写啊，这时，范质毛遂自荐，愿意撰写诏令。少帝没有其他办法，就将信将疑地把这个任务交给了范质。只见范质铺开纸张，下笔如有神，没过一会儿就把诏令写好了。少帝看后，不禁拍案叫绝，这篇文章写得实在是太精彩了。
后汉初年，范质被加封为中书舍人、户部侍郎。当时，周太祖作为后汉的大将，经常去征伐叛乱，因而也经常要接受朝廷下发的诏令。周太祖对这些诏令印象深刻，因为它们总是写得恰到好处又文采飞扬。于是，周太祖在接受诏令时，就顺便问使者是谁起草的诏令，使者说是范质，周太祖不由得感叹：“范质真是有宰相之才啊。”
后来，周太祖从邺地起兵，反攻后汉的皇宫，想要建立自己的王朝。当时，京城一片纷乱，范质为了躲避战乱，隐姓埋名地躲在民间。周太祖为了增加自己的威信，也要搜罗各类人才。他想起了那个文采出众、被自己认为有宰相之才的范质，于是命人四处寻找他。经过千辛万苦，周太祖终于找到了范质，欣喜不已。当时正是寒冬，天上还下着鹅毛大雪，周太祖看到范质瑟缩的样子，就毫不犹豫地解下自己的袍子披在范质的身上。这个小小的细节，让范质感动不已。
从此，范质就成为后周的重臣，对周太祖和周世宗忠心耿耿，尽心辅佐。显德四年（957）夏天，范质跟随周世宗征讨寿州（今安徽寿县）回来，马上就加官晋爵。国家暂时稳定下来后，范质进言应该重新制定系统有效的法律条文，因为此前的条例都极为繁冗，轻重也没有依据，因此出现了很多作奸犯科之徒。于是，周世宗命令范质制定新的法律，《刑统》就这样诞生了。
蝉形青花端砚·北宋
此砚首部为葵花形水池，内刻波浪纹，其中凸雕一条鱼。颈部有一孔和墨池相通。槽上有石色青中泛紫，花纹隐现，制作精美。
范质与周世宗之间的关系非常好。显德六年（959）夏天，周世宗北征，范质因病留在京城。出征前，周世宗还惦记范质身体不好，赏赐给他一大笔钱，让他安心养病。周世宗平定南关后，班师到达瀛州（今属河北），范质前去迎驾。周世宗去世前，还让范质入宫接受临终遗诏，可见对他的重视程度。
宋太祖赵匡胤原本是后周的一员大将，在一次北征途中，行进到陈桥驿这个地方时，被军队拥戴为皇帝。赵匡胤从陈桥驿返回官署，当时范质正在吃饭，已经听说了赵匡胤即位的消息。他知道赵匡胤回来了，就带着王溥、魏仁浦前往官署拜见。赵匡胤看到这些昔日的同僚，不禁呜咽流泪，说自己是被部下逼迫为帝的，并详细描述了当时的情形。范质等人还没来得及回答，赵匡胤手下的将领罗彦环以为范质等人对赵匡胤不服气，就举起刀对范质说：“我们这些人没有君主，今天必须有一个天子。”言下之意就是说，现在大势已定，你们最好识相地承认新君，否则就别怪我不客气。赵匡胤呵斥罗彦环退下，但罗彦环不肯走。范质感到很尴尬，只好和王溥等人走下台阶，表示愿意听从赵匡胤的指挥，承认新成立的宋朝。
赵匡胤刚即位时，为了收拢人心，诸事都谦逊隐忍，连自己的亲戚都没有分封，一些拥立有功的幕僚、宾客也没有得到晋封。这时，已是开国宰相的范质适时上奏：“自古帝王开创基业，都分封子弟保证稳定。只有宗族亲戚繁盛，国家才会得到巩固。臣知道做宰相的，应当推举贤能之人，来共同辅佐天子，这是我们的职责。”范质还说赵匡胤的弟弟赵光义具有突出的将帅才能，如果能够让他统领藩镇一定是众望所归，还有嘉州防御使赵光美英俊老成，乐于行善，美名到处传扬。因此，范质请求赵匡胤对他们发布任命诏书进行册封。至于赵匡胤的儿子、女儿，哪怕是还在襁褓中的婴儿，也都应该享受到一定的优待。此外，范质还推荐吕余庆、赵普等人，认为他们精通治国之道，可以授予相应的职位，以使他们发挥自己的聪明才干，为国为民做出贡献。赵匡胤十分高兴，当即采纳了范质的这些建议。
之前，宰相与皇帝商议朝廷政事时，都是可以坐下来面议的。议事完毕后，宰相还可以获得皇帝的赐茶，然后从容告退。这个制度直到唐朝、五代都还遵守。到了范质这里，由于对太祖的畏忌，他们每次议事都详细地写公文进呈。范质还向赵匡胤陈述说：“这才是臣子们秉承圣意之方，这样一来可以免除很多过失。”借着这个说法，赵匡胤从仪式上建立了自己的威信。从此，奏御越来越多，开始废除坐论的古制。
乾德元年（963），赵匡胤想要在圜丘祭天，于是任命范质做大礼使。范质等人讨论旧时的典章制度，制定出了《南郊行礼图》呈给赵匡胤。赵匡胤对范质给予特别的嘉奖。从此礼仪制度也开始完备起来。
宋太祖巡幸图
宋开宝九年（976），宋太祖赵匡胤到洛阳巡幸，想把都城迁到洛阳，但是他的弟弟赵匡义和诸位大臣都表示反对。
正如周祖当年所判断的那样，范质的确具有一名优秀的宰相所应该具备的品质。从“专业素质”上来说，范质绝对是出众的。他博闻强记、聪明颖悟。当初范质刚刚进入朝廷做官，每天坚持看书，手不释卷。有人劝他说，既然已经踏上仕途了，就不要这样辛苦了。范质回答道：“曾经有个善于看相的人，说我将来会做宰相。如果真是那样，我如果不坚持学习，怎么有本事担当这一职务呢？”看来，范质一直是以宰相的标准来要求自己的。当年范质跟随周世宗征讨淮南，朝中主要的诏令基本上都是由他起草的，吴中文士看到这些文字，莫不敬佩。
从德行上来说，范质也无愧为一名杰出的宰相。朝廷每次派遣使者到各地视察民情，范质都会在他们出发前见见他们，向他们交代皇帝爱民勤政的思想，希望他们能将地方上真实的情况汇报上来。范质还以清廉的标准严格要求自己，从来没有接受过别人的馈赠。自己前后所得的俸禄和赏赐，他也常常送给孤寡之人。
范质一生节俭，家中从来没做过什么山珍海味吃。去世之后，也几乎没有留下多余的钱财，这对于身居要职的一品大臣来说，实在是很不容易。赵匡胤就将范质作为榜样，对大臣们进行思想教育，说：“我听说范质名下只有一套自己住的房子，他从来不经营其他的产业去捞钱，这才是真正的宰相。”
乾德二年（964）九月，范质去世，享年54岁。临终时，范质告诫他的儿子范旻不要向朝廷请求谥号，不要刻立墓碑。赵匡胤听到他的死讯，深为痛惜，罢朝以示哀悼。
纵观范质这一生，宋太宗赵光义对他的评价颇有意味。一方面，太宗认为范质是个好大臣，而且在所有有才又有德的宰相里，范质也是数一数二的；但另一方面，对于范质身事二朝这件事，太宗又感叹道：“范质没有替周世宗一死，实在是可惜。”
论曰：从五代初年到周世宗时，一直是天下大乱。范质是周世宗提拔的，具有宰相的才能。宋太祖登基后，范质成为辅佐的重臣。他身为儒者而通晓军事，担任宰相后，廉洁谨慎，遵守法度。太宗评价范质说他欠世宗一死，这是隐晦地责备范质身事二主，但这难道是范质可以选择的吗？