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宋高宗赵构是南宋的第一个皇帝，他见证了父兄被金人掳走的莫大国耻，目送了北宋王朝的终结，机缘巧合地做了皇帝，却不思进取，面对金人不敢抵抗，只知道逃跑，甚至一路逃到海上。虽然他也曾在金人面前勇敢过，但是最终他的转变让人叹息，更让人愤慨。
宋高宗名赵构，字德基，是徽宗的第九个儿子，被封为康王。赵构从小就天资聪颖、性格开朗，他博学强记，每天能背诵一千多字的文章。同时，赵构的身体也很强壮，力大无比，可以不费力地拉开一石五斗的强弓，臂力惊人。可以说，赵构是一个文武双全的人。
靖康元年（1126）正月，金军入侵大宋的京城东京（今河南开封），在城西北驻军，并派使者进城，要求宋朝派出亲王和宰臣到金军中议和。当时，宋朝可以说是一见到金军就两腿发软，之前已经答应把太原、中山、河间三镇割让给金国，此时见金人又提出要求，又一口答应下来。可是，派谁去呢？要知道，亲王和宰臣不是一般的大臣，而前去议和又是凶多吉少，这下可愁坏了钦宗皇帝。这时，康王赵构站了出来，主动要求派自己前去。钦宗一看，高兴极了，于是任命少宰张邦昌为计议使，与赵构一同前往金营。
赵构和张邦昌来到金营后，金军统帅斡离不为了显示金军的威风，便将他们扣留在军中，一连待了十几天。不过，赵构一点也没有慌张害怕的意思，他每天意气悠闲，该干什么干什么，一点也没被金人吓倒。
二月的一天，宋军将领姚平仲夜袭金人营寨，但以失败告终。金军很生气，向宋朝质问此事。身在金营的张邦昌害怕金人惩罚自己，当场就吓哭了，赵构却显得很镇定。斡离不看到赵构这样不同寻常，觉得他不是个适合当人质用来要挟宋朝的人，就要求把赵构送回去，让宋朝的另一个亲王肃王来代替他。钦宗不敢不答应，就派人把肃王送到金军中，和张邦昌留在那里做人质，赵构则返回了大宋。
金兵撤退后，钦宗的腰又直了起来，想要收回之前割让出去的三镇。于是当年八月，金兵再次南下入侵，眼看就要包围东京。宋朝出使金国的使者王云回来后，说金国坚决要得到割地，否则就攻取东京。
听到金人的口气如此强硬，钦宗又害怕了。他看到康王赵构之前在金营中表现得很勇敢，就再次派他出使金国议和。赵构接到命令后，立即从东京出发，来到磁州（今属河北邯郸）时，当地的守臣宗泽劝赵构说：“肃王被带到金国后，就再也没能回来，现在金兵已经逼近，您再去恐怕也是凶多吉少，请您就留在磁州。”由于王云是和赵构一起前往金国的，磁州当地的百姓认为王云是要把赵构挟持到金国，群情激奋，就一哄而上把王云杀了。
当时，金军统帅粘罕、斡离不已经率兵渡过黄河，相继包围东京。赵构身边的人认为现在不能出使金国，也不能留在磁州，这时，正好相州（今属河北临漳）知州汪伯彦也捎来密信，请赵构到相州去，于是赵构便来到相州。
钦宗知道赵构的下落后，任命他为河北兵马大元帅，让他招募兵马解救京城之急。赵构在相州建了大元帅府，并于当年十二月率军离开相州，踏着冰渡过黄河，驻军大名府（今属北京）。
建炎元年（1127），东京被金军攻破，徽宗、钦宗被金人掳走。金人为了灭掉赵氏的江山，就立张邦昌为傀儡皇帝，随后撤军。张邦昌皇位还没坐热，就有人建议他把皇位让给赵构，因为他只有金人做靠山，金人走了，没有人会对他心服口服。张邦昌没有办法，只好派人去寻找赵构，请他来做皇帝。
赵构一开始表现得很谦让，坚决不接受这个请求，因为他是钦宗的弟弟，并非名正言顺的皇位继承人。不过，比起更加名不正言不顺的张邦昌，宋朝原先的大臣们自然还是更愿意接受赵氏的子孙来继承皇位。宗泽就给赵构写信，认为张邦昌是篡权叛乱，这一点没有什么可怀疑的，劝赵构早下决心，及早称帝，好恢复赵宋天下。门下侍郎吕好问也送来蜡封的书信，说如果赵构不立自己为皇帝，恐怕会有不应当皇帝的人篡位。这样一来，赵构才放下心来，接受了这个请求。宗泽又来信说，南京应天府（今河南商丘）是太祖振兴王业的地方，地处中原，漕运尤其方便。于是，赵构就赶往南京应天府，在那里登基做了皇帝。
卧萧照瑞应图卷（局部）·明·仇英
图中绘赵构自磁州北回，渡河时刚上岸冰即坼裂，后随者陷入冰河，赵构幸免于难。
楼舡图
楼舡是宋代水军战船的一种。
高宗在位初期，还是很有志气和理想的。他起用抗战派李纲为相，以宗泽为东京留守，发动军民抗金，但没过多久，他开始转向投降策略，罢免了李纲，起用投降派黄潜善、汪伯彦，把宋军防线由黄河一线南移至淮、汉、长江一线，面对金军只知道后退逃跑。
从建炎元年（1127）到绍兴八年（1138）的十余年间，高宗一直辗转在东南沿海各地，躲避金军。宗泽一直力劝高宗回到东京，但高宗对此置之不理，只求一时的安稳。
建炎元年秋，金军攻宋。高宗唯恐自己也被金人抓走，重蹈靖康之变的覆辙，便不顾主战派大臣们的反对，于十月将朝廷迁至扬州（今江苏扬州）。建炎三年（1129），金军奔袭扬州，高宗当时正在后宫寻欢作乐，听到消息，慌忙带领少数随从乘马出城，疾驰至瓜洲（今属江苏扬州），渡江逃跑，辗转来到杭州。
在高宗逃亡的过程中还发生了一次兵变。建炎三年三月，随从高宗保驾的御营司将领苗傅、刘正彦等人因对高宗身边的宦官不满，包围行宫，诛杀宦官，胁迫高宗让位于年仅三岁的皇子，由孟太后垂帘听政，把国号改为明受。兵变历时两个月，后来由于韩世忠等人起兵，高宗才重归帝位。
不久，金兵的铁骑就突破了长江防线，直扑杭州而来。高宗实在无路可退了，只好躲到了海上，在温州沿海窘迫地漂泊。一直到建炎四年（1130）四月，高宗在海上听说金军撤兵了，才回到岸上，从温州来到越州（今浙江绍兴）。
危险暂时解除，高宗又开始考虑迁都的问题。越州位置偏僻，漕运很不方便，相比之下，杭州交通方便，又有许多可以抵挡金军骑兵的江河湖泊，同时又是鱼米之乡，物产丰富，既安全，又富足，高宗很满意。于是，绍兴八年，南宋正式迁都杭州，高宗在这里获得一丝喘息的机会，很快就好了伤疤忘了疼，过起了“直把杭州作汴州”的醉生梦死的生活。
高宗在政治上不仅窝囊，也很昏聩。当时的宋朝其实是有一大批骁勇善战的将领的，如岳飞、韩世忠等，如果跟金军打起仗来，并不见得会输，但高宗根本不想尝试抵抗，反而一味压制主战派，任用投降派秦桧为宰相，对金国屈膝妥协。
绍兴十年（1140），金军大举入侵，岳飞率领宋军进行反击，打得金军将领无可奈何，已经准备要撤兵了。就在胜利指日可待之时，秦桧却害怕破坏与金议和，怂恿高宗命岳飞撤军。高宗对大好形势视而不见，与秦桧合伙迫令岳飞等撤军。金军大将兀朮乘机率重兵进军淮南，形成大军压境之势。为了彻底求和，高宗召韩世忠、张俊、岳飞三大将入朝，解除他们的兵权。不久，在秦桧的操纵下，高宗首肯了对岳飞的诬陷和杀害，造成举国震惊的冤案。
一个莫大的讽刺是，秦桧去世后，谥号为“忠献”，高宗赐给他的碑文是“决策元功，精忠全德”。这个误国的奸臣，却被高宗视为精忠之人，高宗的昏聩可见一斑。
论曰：徽宗、钦宗被金人掳走，高宗在南京继承帝业，号称“中兴”时期。他性格软弱，如果让他做守城之君也许还可以，但由他来重振江山、拨乱反正则不行。在他刚刚即位时，依靠四方勤王之兵，在内以李纲为宰相，在外任用宗泽，如果能这样坚持下去，应该还可以成就一番事业。然而，他逐渐被汪伯彦、黄潜善所误，后来又受到奸臣秦桧的控制，变得懈怠懦弱，坐失抗金的良机。他甚至将赵鼎、张浚相继流放、贬斥，将岳飞父子在即将大功告成之时杀害。一时之间，有志之士无不为此扼腕叹息，痛恨得咬牙切齿。高宗只知苟且偷安，忍受耻辱，不讲国仇，忘记亲族，最终免不了被后世所讥笑，真是可悲啊！