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杨业是宋太宗时守卫边疆的一员猛将。他骁勇善战，令敌军闻风丧胆，却也因此受到其他将领的妒忌。他有勇有谋，与士卒同甘共苦，深受爱戴。在与契丹人的战争中，他对形势作出了正确的判断，提出合理的建议，却被过分轻敌的同僚嘲讽，被逼上战场，在极其不利的形势下拼死战斗，上演了一幕幕感人至深的忠义场景。最终，失去援助的他战死沙场，用死捍卫了自己对宋廷的一片忠心。
杨业本名重贵，又名继业，并州太原（今山西太原）人。杨业的父亲杨信是后汉麟州（今陕西神木北）刺史，有一身好武艺。杨信有两个儿子，杨业是长子。杨业从小就洒脱不羁、行侠仗义，擅长骑马射箭，喜欢打猎，每次跟别人一起狩猎，得到的猎物都比别人多一倍。他曾对伙伴们说：“我将来要当将军，指挥打仗，就像今天用鹰犬追逐野鸡、山兔一样。”
杨业20岁左右参军，追随北汉世祖刘崇，任保卫指挥使，以勇猛善战闻名，颇受北汉皇帝的信任和重用。在数次战斗中，他屡立战功，所向披靡，敌人闻风丧胆，国人则称他“无敌”。
当时，宋太祖已经建立大宋王朝，全国统一大局已定。杨业曾经向北汉皇帝刘继元提出“奉国归宋”的建议，但遭到反对。不过，他并没有变心投宋，而是依然舍命保卫北汉政权。太宗征讨太原时，听说了杨业的威名，很想把他招至麾下。不久，太原在太宗的围攻下岌岌可危，成为一座孤城，杨业仍在城南与宋军苦战。刘继元投降后，太宗派刘继元的亲信前去劝降杨业。见到劝降使者，杨业悲愤地大哭了一场，投降了宋朝。太宗看到这员虎将威武的模样，不禁大喜，当即任命他为右领军卫大将军。回到朝廷后，太宗认为杨业对边疆事务很有经验，又升他为代州（今山西代县）兼三交驻泊兵马都部署，赏赐给他丰厚的珠宝玉器，让他负责边境抗敌。
太平兴国五年（980），契丹朝派十万大军攻打雁门关。那时候，杨业手下只有几千人马，兵力相差很大。杨业是个有经验的老将，知道靠硬拼是不行的，于是就把大部分人马留在代州，自己则带领几百名骑兵，悄悄地从小路绕到雁门关北面，来到敌人后方准备偷袭。这之前，契丹军队一路向南进军，基本上没遇到什么抵抗，正在得意，防备也有些松懈。这时，契丹军队后方突然响起一片喊杀声，转回头一看，只见一支骑兵从背后杀来，扬起漫天烟尘，杀气腾腾地朝着契丹的军队冲过来。契丹兵毫无防备，又探不清对方的虚实，一下子乱了阵脚，军队的阵形乱了，士兵们一个个心惊胆战，只顾逃命，谁还敢还手？于是，契丹军队纷纷向北逃窜。杨业带兵追击，消灭了一大批契丹兵，还杀死了一名契丹贵族，活捉了一员契丹大将。
雁门关大捷以后，杨业威名远扬。契丹军队一看到“杨”字旗号，士气就泄了一半。杨业因战功升任云州（今山西大同）观察使。其他镇守边疆的主将很妒忌他，有人暗中给皇上写诬告信，指责杨业的缺点。皇上看到这些一概不相信，而且还把这些信转交给杨业，以表示对杨业的信任。
杨业没读过什么书，但在战场上却有勇有谋。无论是带兵训练，还是正式作战，他都能与士兵们同甘共苦。冬天的时候，代州北部非常寒冷，人们大多习惯用毛毡来御寒，但杨业却仅仅用胳膊夹住棉絮，坐在露天的地方处理军事，身旁也不生火。侍候他的人几乎都冻僵了，而他却依然一副怡然自得的样子，似乎一点也不觉得冷。他处理政事简练、不拖沓，对部下有情有义，因此士兵们都乐于为他效力。
四天王木函彩画（选二）
过了几年，契丹国的皇帝耶律贤死去，新即位的耶律隆绪才12岁，由他的母亲萧太后执政。这时，有边将向宋太宗上奏章，认为辽朝政局变动，宋朝可以趁这个机会收复燕云十六州。宋太宗接受了这个意见。于是，雍熙三年（986），宋太宗下令北征，以忠武军节度使潘美为主将，以杨业为副将，并派王
、刘文裕率兵监护这支军队。一开始，宋军打得很顺利，各路军队接连攻下云、应、寰、朔四州，大军进驻桑干河。但这时，曹彬这路军战事遇阻，各路宋军只得撤退，潘美等人退回到代州。
没过多久，朝廷下诏将这四州的百姓迁移到内地，命令潘美等人率领军队护送。这时，契丹国的萧太后与大臣耶律汉宁等人领兵十多万，又攻占了寰州（今属山西）。宋军商量对策，杨业对潘美说：“现在契丹兵这么强大，不能与他们开战。朝廷只命令我们转移百姓，我建议先暗中告诉云州、朔州的守将，等大军离开代州的日子，让云州的百姓先离开。我们把大军驻扎在应州（今山西应县），契丹军队必定来挑战，这时立刻命令朔州的百姓出城，直接进入石碣谷。我们派一千名弓箭手守在谷口，用骑兵增援应州，这样，云、朔、应三个州的百姓就可以安全转移了。”王
反对这个建议，不屑地说：“我们有数万精兵，怎么能对辽兵害怕到这种程度。我军只管直奔雁门北川中，击鼓前进，一定能大败契丹。”刘文裕也赞成与契丹开战。杨业苦苦劝阻他们说：“不能这样，我军肯定会失败的。”王
对杨业冷嘲热讽地说：“君侯你不是向来号称‘无敌’的吗，如今怎么看见敌人就不敢前进了，莫非你还有什么别的打算？”杨业愤怒地说：“我杨业不是怕死，只是担心在此不利局面下作战，白白损兵折将。现在你用怕死来责备我，那好吧，我就在各位面前领军作战。”
巢车（模型）
宋代战争器械极为发达，被广泛应用于战争中。巢车主要用以观察敌情。
快要出发时，杨业哭着对潘美说：“此次行动必定失利。我杨业是太原的降将，死是分内的事。皇上不杀我，反而信任我，授予我兵权。我并非不敢攻打敌人，只是想要等待便于攻敌的更好条件，立尺寸之功以报答国恩。现在各位以懦弱的名义来责备我，我只能战死沙场，以证明自己。”他指着陈家谷的谷口交代说：“各位请在那里布下弓箭手，等我转战到此，立刻夹击敌人来支援我，否则就将全军覆没。”
于是，潘美与王
率兵在谷口布下阵势，从凌晨一直等到上午，王见杨业迟迟不来，派人登台眺望又看不到军队迹象，还以为契丹已经逃跑，因此他想攻打契丹的残余部队来争功，就领军离开了谷口。潘美本想制止他，但没有成功，于是自己也领兵离开。不久，有消息传来说杨业战败，潘美立即退兵回朝。杨业拼死与契丹军队战斗，一直打到日落时分才引着敌军到达谷口，谁知连增援部队的影子也没看见。杨业大哭不已，只得率领帐下的将士继续奋战，身上十多处地方都受了伤，而身边的士兵几乎都死光了。这时，他的部下还有一百多人，杨业对他们说：“你们这些人都有父母、妻子和儿女，跟我一起战死不值得，你们逃走吧，回去还可以继续报效天子。”这些将士们流着泪，谁也不肯离去，一个个都战斗到最后。结果，所有的将士全部战死，没有一个活着回来的，其中也包括他的儿子杨延玉。最后，由于马受重伤不能前进，杨业被敌人捉住。他叹息着说：“皇上看重我，我本想用讨伐敌寇来报答他，谁知反被奸臣所害，致使战败损兵，我还有什么脸活着呢！”于是绝食三日而死。
太宗听说了这件事的始末，十分痛惜，不久便下诏褒扬杨业的忠义英烈，追授他为太尉、大同军节度使，赏赐他布帛一千匹、粮食一千石。同时，下令将潘美降官三级，王
解除官职，发配到金州（今陕西安康），刘文裕解除官职，发配到登州（今山东蓬莱）。
论曰：《春秋》上记载，从前许子在军中死去，给他举行了隆重的葬礼，是为了褒扬臣子的节操而警戒那些身居要职而无所作为者。杨业原本是太原的骁将，感激太宗的宠遇，想有所报答，因此承担了捍卫边城的重托，面对敌人奋力作战，死在战场。他深得人心，在战争的危急时刻，战士们都不忍离去，跟随他直到战死，可见其忠臣义士的风范。