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北宋时期的大文学家欧阳修说过这样一句话：“立身以立学为先，立学以读书为本。”意思大体是说，一个人来到世上，要把勤奋学习放在修养品行的首要位置，而学习的根本在于多读书。
现代人一谈到学习，往往会发出这样的感叹：“太苦，太累！”这种感叹几乎成了一种普遍的社会现象。究其原因，不外乎把学习当成了应付考试的手段，这样也就忽视了学习的社会性和学习本身的趣味性。
学习的目的是什么？中国古代大儒们给出的答案是“经世致用”，用今天的话来说就是：学习是为社会发展做贡献的。子思在《中庸》中说：“喜欢学习就会不断增加智慧，把智慧用于社会实践，就会培养起仁德，然后就会知道怎样处理问题，办起事来就会非常有成果，然后就知道怎样来修炼自己的品行，怎样来管理他人，到最后也就知道怎样治理天下和国家了。”子思的这番话，在今天仍具有重要的指导意义。学习不是为了个人出人头地的，而是为了解决生活中出现的各种矛盾和问题的。这就是学习的社会性。当你运用学到的知识解决了具体矛盾和问题，或有了创新、有了发明创造时，社会自然会回馈给你荣誉。这才是真正的实至名归。
子思的话中，还包含另一种含义：学无止境。庄子说，人的生命是有限的，而知识是没有尽头的。所以，对于求学者来说，要始终把学习当作一个过程，没有终点，并坚持活到老学到老。要学到什么程度呢？儒家提出的要求是“博学”。孔子说：“人的知识是靠一点一滴积累起来的，当它积累到广博的程度时，他的才能才会充分发挥，并取得显著的成果。”要达到博学的程度，往往离不开一个“勤”字。
宋代的范仲淹，两岁时就死了父亲，家里非常穷。后来，他获得了在应天府的南都学舍读书的机会。他格外珍惜这次机会，常常是白天刻苦读书，直到黄昏时才吃一点东西，他每天都读书到深夜。想打瞌睡时，就将一盆冷水浇到头上，好让头脑保持清醒。就这样，他坚持了五年，不仅领悟了六经的主旨，而且学以致用，制定了许多治国策略，为国家的发展做出了很大的贡献。他的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的思想也成为读书人的座右铭。
范仲淹为什么能做到勤学呢？那是因为他把学习求知当作了一种生活乐趣，而不是让它成为追逐功名的手段。从人性的角度来看，当一个人把求学当作生活中的一项乐趣时，他学习的心态就会非常端正、积极。这时，求学不仅是乐趣，而且成了获取知识的动力。
儒家将读书人的立身目标定为“治国平天下”，也就是管理国家。对于管理国家的人，儒家希望他们既要具有优良的品德、丰富的知识，更要具有解决实际问题的能力。而所有这些品德、知识和能力，都是从学习起步的。所以，按照儒家的思想，“立身以立学为先”的观点，可以放大为万丈高楼平地起，一个人不管确定怎样的人生目标，他都必须从学习开始，把学习当作相伴终生的伴侣。
“立身以立学为先”的观点，经受住了各个历史时期的检验。到南宋时期，大理学家朱熹把它当作教育思想的核心，对于今天的人来说，它仍然值得倡导。