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“生于忧患，死于安乐”出自《孟子·告子下》中的同名文章。在这篇文章中，孟子列举了舜、傅说等六位圣贤经过贫困、挫折的磨炼最终担当大任的事例，证明忧患、磨难能激励人奋发有为、取得成就。进而，他上升到国家的高度，指出“生于忧患，死于安乐”同样适用于国家兴亡。
孟子生活于战国时期，提出了许多实现国富民强的政治主张。他从动荡中感受到，一个国家一时的落后贫穷并不可怕，只要保持高昂的斗志，奋发图强，积极进取，就能走出忧患，立于不败之地。当然，孟子的这个观点对个人的立身处世同样具有积极的启示。
人类社会存在着各种各样的差异，这种差异不仅体现在人的生理特点、劳动分工和生活习惯诸多方面，更体现在物质资源的拥有方面。说得通俗一点就是，贫富不均。一个不争的事实是，人类社会所有不幸的根源都可归结为贫穷。因此，对被贫穷“关照”的人来说，“生于忧患，死于安乐”对他们立身处世具有很好的指导和鞭策意义。
另一个不争的现实是，如同千年田地八百主一样，贫和富是相对而言的，而且它们之间并不是固定不变的，而是随时都存在着转化的可能。贫穷的人如果不因自己的家庭出身、生活状况低人一等而灰心丧气，而是立志于改变现状、成就事业，那么，总有一天他会成为笑对人生、无愧人生的铮铮铁汉。
东汉开国皇帝刘秀，9岁时就成了孤儿，生活无依无靠，只能过着寄人篱下的生活。但他并没有因此而自卑，而是放下以前官宦人家的身价，十分勤奋地跟当地的农民学习干农活的技能。刚开始投入反对王莽的斗争时，他的部队兵少将寡，装备非常差。到打仗时，他竟然骑着牛上阵。后来王莽政权覆灭，他立下大功时，他的大哥竟然因受到更始帝的猜疑而被杀，他自己也受到猜疑，险些被杀。
可以说，刘秀的前半生都是在忧患中度过的，然而，他始终有一颗不屈不挠的心，面对挫折、打击，乃至屈辱，他始终不改心志。最终，他终于成就一番霸业。
从成长的角度来看，挫折、打击固然让人难以接受，但对于不向命运低头的人来说，它们恰能给人以反面的启示和教育作用。人的才干不会从天而降，机遇不可能垂青游手好闲之人。与磨难斗争的过程，实际上也是一个锤炼心志、毅力和学习、接受新知识的过程。失败乃成功之母，经历过磨难的人，往往都是能笑到最后的人。
对于物质财富丰厚的人来说，“生于忧患，死于安乐”对其立身处世无疑具有警示作用：1644年，李自成攻入北京后，便以为大功告成。于是，那些跟着他打江山的将领纷纷起了享乐之念，把京城搞得天天像过年一样。结果，没多久就因失去进取心而被入关的清兵打败，从而一败涂地，最终身败名裂。
追求物质生活上的享受，固然合乎人性，但如果把这种享受当作人生的目标而失去进取心，这样的享受要不了多久就会成为过眼云烟。所以，生于顺境，并不值得羡慕；生于逆境，也没什么可悲之处。无论处于何种境遇，只要能树立一种正确的志向来立身，到何时何地都不会迷惑，都能取得成功。可以说，这是“生于忧患，死于安乐”给每个人的最大启示。