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作为社会人，每个人都有自己的立身之本。比方说，有的人以相貌身材立身，有的人以才华知识立身，有的人以技术能力立身，有的人以信仰立身，等等。而儒家所强调的立身，指的是把自己的行为建立在伦理道德之上，并以合乎伦理道德的方式来待人接物，即以道德来立身。那么，该以什么样的道德来立身呢？
孟子在《孟子·离娄上》中说：“在下位的人，如果得不到在上位的人信任，就不可能治理好平民百姓。得到在上位的人信任有办法：得不到朋友的信任就得不到在上位的人信任；得到朋友的信任有办法：侍奉父母，不能使父母高兴，就不能得到朋友的信任；使父母高兴有办法：自己不真诚，就不能使父母高兴；使自己真诚有办法：不明白什么是善，就不能使自己真诚。所以，真诚是上天的原则，追求真诚是做人的原则。”这番话表明，儒家立身的思想之本在于真诚。
西晋大臣王祥曾著《训子孙遗令》，从行为方面将立身归结为：“说话做事经得起考核查对，这是诚信的最高境界；把美好的名声让给别人，自己甘愿背上恶名，这是德行的最高境界；通过自己成名来使父母感到荣耀，这是孝敬的最高境界；兄弟之间心情愉快，家族之间和睦相处，这是友爱的最高境界；面对财富能时时谦让。这五个方面是立身之本。”这五个立身方面归结起来，就是至信、至德、至孝、至悌和让财。
从孟子和王祥的话中，明显可以看出，儒家立身的道德，必须是一种美德。这种美德不是方便与人交往的，也不是出于某种现实需要而临时拿出来应付的，它是出于人的本心，已经融为人的心性的一部分，体现出来就是真诚。有了真诚这个思想基础，在进行社会交往时，就不会欺骗外人。说话做事一切从诚信出发，经得起考验；不贪慕虚荣，不贪图富贵，并能营造和睦的家庭关系。这样的人，就过了儒家提倡的立身关。
儒家强调以道德立身，但并不是用其来以德论德的。也就是说，儒家强调的立身，并不是为了让人通过修身养性来明哲保身的，而是要让人投身社会干一番事业。而事业目标对于个人的价值体现就是立德、立言和立功。通俗一点来讲就是，人们以德立身，是担有社会责任的。这些责任包括在实践中将自己的美德转化成社会公德；让自己的言论成为引导人性向善和规范社会行为的准则；让自己干出的事业有益于社会。
我们所面对的世界是丰富多彩、纷纭复杂的，同时也是贫富不一、饱暖不均的。有的人生下来就坐拥家财万贯，足以让他一辈子吃穿不愁；有的人自生下来就一贫如洗，不得不为了生存而风里来雨里去地拼搏；有的人挥金如土，偏能不劳而获；有的人节衣缩食，依然衣不蔽体、食不果腹……这个时候，选择什么样的方式来立身处世就显得尤为重要。
明朝有个叫宋濂的人，小时候家里非常贫穷，吃不饱，穿不暖。到他上学时，因为家里太穷，根本就买不起书。但他没有因此而怨天尤人，而是把勤俭作为立身之本。为了读书，他就把别人的书借来抄录下来。不管天寒地冻，他都坚持抄书、读书。书抄完后，他会立刻完好无损地将其归还给对方。遇到自己不懂之处，他有时会到百里外的地方向别人求教。他长期这样坚持着，到后来终于成为一代名家，还参与了《元史》的编写。
宋濂这种立身精神，实际上就是将儒家所倡导的立身精神运用到了自己身上。他最终取得了优异的成果，成为了一名对社会有用的人，这也同儒家所倡导的以立身来处世的主张是一致的。也就是说，成为对社会有用的人、为社会做出贡献是儒家处世的目标。而由此，也就能理解儒家为什么把立身作为一个人处世的基础了。