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《论语》是一部记录孔子言行的儒学著作。孔子在很多章节中谈到了人生立志的重要性。其中，用最直接的方式谈到人生志向的有两处。
第一处出现在《论语·公冶长》篇中。一天，孔子的弟子颜渊、子路围拢在孔子身边。孔子对两人说：“你们两个说说自己有什么志向吧。”子路先说道：“我愿意拿出自己的车辆、马匹、衣服、皮袍，来与我的朋友一起使用，即使这些物件被他们用坏了，我也不会抱怨。”颜渊则说道：“我愿意做到不欺压良善，不把吃苦受累的事强加给别人。”子路接着又对孔子说道：“老师，我们想听听您的志向是什么。”孔子回答说：“我的志向是让年老的人安心，让朋友们信任我，让年轻的弟子们得到关怀。”
在当代人看来，志向都是与个人的追求紧密联系在一起的。这种追求往往是按照自身的需要出发，所以也就体现了更多的名利价值观。因而，现代人的志向往往与“高大上”联系在一起。比如说，有些人自小就树立起解放全人类的远大志向，而更多的人则把自身放在现实的利益思考中，把志向定位为当科学家、当明星、当大老板、当股神等。在这些志向中，贯穿的都是让自己成为他人瞩目崇拜对象的思想，主体是自我。而孔子与其弟子们所谈到的志向，关注点则是别人。子路的志向是乐于助人，颜渊的志向是无害于人，而孔子的志向更具有社会意义——表现为尊老爱老、取信于友和关爱弟子三方面。他们的志向都是把仁爱作为立身之本，并把仁爱化育在具体实践中，充分体现了“利他”的高尚情怀。
依照现代人的观点，人都是生活在物欲世界里的，每个人不管有怎样的志向，都会有出于本性的物质需求。也就是说，人必须依赖粮食、衣服生存，无法放弃对它们的依赖性。这时，从人的本性上来说，物质会让人产生征服或永不满足的欲望。那么，孔子又是如何面对这些现实欲望的呢？
在第二处，即《论语·先进》篇中，孔子谈到了这个问题。一天，子路、曾皙、冉有和公西赤四个人陪着孔子坐在一起。孔子对他们说：“我现在问你们一些问题，你们不要因为我年纪比你们大就不敢直说。你们平时总是说：‘没有人了解我呀。’所以，我要问的是：如果有人了解你们，你们又要做些什么事情呢？”子路回答道：“一个拥有一千辆兵车的国家，夹在大国中间，常常受到别国的侵犯，加上国内又闹饥荒，如果让我去治理，只要三年，就能让人们勇敢善战，而且懂得礼仪。”孔子听了微微一笑，对冉有发问道：“冉有，你会怎么做呢？”冉有回答道：“一个面积有六七十里的国家，让我去治理，三年以后，我可以让百姓吃饱穿暖。至于这个国家的礼乐教化，就要等君子来施行了。”孔子接着发问：“公西赤，你呢？”公西赤回答道：“我不敢说能做到，而是愿意学习。在宗庙祭祀的活动中，或者在同别国的盟会中，我愿意穿着礼服，戴着礼帽，做一个小小的赞礼人。”“那么你呢，曾皙？”孔子继续问道。曾皙当时正在鼓瑟，他一听老师问自己，赶紧站起身，说道：“我要说的和他们三人都不一样。”孔子鼓励他道：“那有什么关系呢，说出来吧，不过是谈谈每个人的志向罢了。”于是曾皙回答道：“我的志向就是，阳春三月的时候，大家都穿上春天的衣服，我和五六位成年人、六七位少年，在沂河里洗洗澡，在舞雩台上吹吹风，然后大家一路唱着歌走回来。”孔子听罢，长叹一声，说道：“我赞成曾皙的志向。”
显然，子路、冉有和公西赤三人的志向同现代人的志向有相通之处，都体现着人生抱负。这种抱负同儒家治国平天下的政治主张是一致的。但是，在孔子看来，这并不是自己所推崇的志向。真正的志向，首先在于内心力量的强大。面对物欲世界，始终以一副超然的态度面对，把人生的最大乐趣归于精神范畴。团结友人，提携年轻人，把一同洗澡、吹风、唱歌当作人生的乐趣和追求。
人的志向往往与物欲、利益紧密相联，这也是世人追名逐利的根源所在。而孔子却把追求精神上的快乐当作人生的志向，淡泊名利，这实在是一种积极健康的处世态度。