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《论语·先进》篇中有这样的记载：“一天，子贡问孔子：‘子张和子夏两个人相比，谁表现得更优秀呢？’孔子回答说：‘子张做事总是做过头，子夏又做得不够。’子贡问道：‘这样说，是子张表现得好一些？’孔子回答说：‘做过头和做不足是一样的。’”
孔子的回答所要表达的意思是：做事情做过头跟做得不够所产生的后果是一样的。他所强调的就是，做任何事都要把握一个度。从立身的角度来看，达不到这个度，就是畏缩；超过这个度，就是夸张。所以，过犹不及，体现了孔子“量体裁衣”和“适可而止”的立身原则。
儒家提倡人们积极投身社会做贡献，希望人们以道德来修身，把“治国平天下”作为立身的人生目标。为此，他们鼓励人们树立志向，并坚守志向不动摇。但是有时候，不管个人的主观愿望多么强烈、主观诉求多么坚决，客观因素却早已注定了他的一切努力都是徒劳。比如说，有人立下决心，要把一只猫修炼成一只猛虎，并且他信心满满地认为，只要自己持之以恒地让猫修炼下去，终有一天会使其变成猛虎。但猫永远不会修炼成老虎。所以，这个人的愿望到头来只能是竹篮打水一场空。那么，怎样避免这样的情形出现呢？这就要求人们在确定立身目标时，要学会量体裁衣。怎样才能做到这一点呢？孔子给出的答案是：“广泛地学习，详细地求教，慎重地思考，清楚地辨别，切实地实行。”他主张凡事都用不偏不倚的方式去解决，不走极端，利用温和的思维和方法进行思考和行动。
知识的多样性和人生的有限性，表明谁也做不到穷尽一切。人们通过学习得来的知识，除了用来解决各种社会问题，还用来解决自身问题，即让自己具有自知之明。一个对自己具有自知之明的人，他确立人生目标时就不会好高骛远，也不会妄自菲薄。他会根据自身条件出发，确定自己将来要走的路，包括相伴其间的各种需求。这就是量体裁衣。
从人性的角度来看，人都是有欲望的。受这些欲望的支配，人往往会失去自控力，让心性变得贪婪起来。这种贪婪有时会堕落到穷凶极恶的地步。这时，让适可而止作为立身处世的原则就显得非常迫切。针对这种现象，孔子在《论语·乡党》篇中就十分形象地提出：“人们总是爱好美酒佳肴，面对它们总会胃口大开，吃起来没个停歇的时候。食不厌精，脍不厌细，这是人的共同爱好。但是面对可口的酒肉，哪怕供应充足，也绝不能由着性子乱吃一气，而要有所节制，这样才不会伤身体。”这显然是一种奢侈之风，而这种风气的由来，就是人们不懂得适可而止造成的。
从立身角度来看，一个人哪怕能力再强，也必须遵循一定的社会规范。《礼记·曲礼》中就提出：“礼不逾节。”儒家的政治主张都是建立在一定的等级观念之上的。抛开这个时代因素，以今人的眼光来看，人的言行同样要懂得适可而止。老师不一定处处都比学生强，也会在教学过程中出差错。但是，谁也不应该因此对老师做出轻慢的举动来，这是最起码的做人准则。正确的做法应该是，利用恰当的时机，不损老师的颜面、不失对老师的尊敬而提出来。同样，对于能力比自己差的人，不能嘲弄歧视，更不能挖苦打击，而要引导他见贤思齐。
画龙该点睛时不点睛，画蛇不该添足时偏添足，这种适得其反的做法，是同儒家的立身原则背道而驰的。子思在《中庸》中对人的行为提出过这样的要求：“按照所处的地位行事，不抱非分的想法。处在富贵的地位，就按照富贵者的身份行事；处在贫贱的地位，就按照贫贱者的身份行事……处在患难之中，就按照患难者的身份行事；无论处在什么地位，都能够恰如其分地行事。身居上位，不欺凌在下位的人；身居下位，不巴结在上位的人。端正自己而不求于人，这样就不会招致怨恨。上不埋怨苍天，下不归罪别人。”
所以，孔子过犹不及的观点，从处世上来说，体现了儒家的中庸之道；从立身上来说，反映了儒家一种正确的处世原则。实际上，它所倡导的就是让每个人都从自身条件出发，确定人生目标，制定行事标准、明确行为方式，从而让整个社会都处于和谐有序之中。