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有清同治中兴名臣，以胡公林翼、曾公国藩、左公宗棠与李公鸿章并称。顾在一般社会，对于左公，知之较鲜。余好读名人传记及其著述，颇怪若胡、曾、李三公世人传述其生平者甚多，何于左公独付阙如，即其遗著亦不多见也。距今约二十年，有以阳湖史氏家藏左文襄公手札见贻者，读之始想慕左公之为人。其后获读左公年谱，又后获读左公家书。二十四年（一九三五）秋，在武昌复得左公文集而读之，始益知左公之生平。二十五年（一九三六）重读家书与年谱，作为札记，刊入拙著《开心集》。
二十六年（一九三七）抗日军兴，淞沪沦陷。十月终，余由上海赴杭州。十一月中，又由杭州赴首都。已而循公路西行，历芜湖、宣城、屯溪、景德镇、南昌，而止于长沙。一夕，忽有友人招至司马桥寓中晚餐。至则乃知友所居，即左公故邸也。庭院宏畅而已陈旧失修，盖左公之后人式微矣。前此读其书者，今于流徙中亲履其居，何幸如之。又尝访问书肆，知有左公全集，欲购而读之，则有一百数十本，以卷帙繁重，迟回未决。已而离长沙，赴香港，心中犹不无留恋也。
二十七年（一九三八）岁首，折回长沙，将有长期居留，蓄意必欲获致左公全集，顾仍迁延不果。侨居长沙三阅月，须赴汉口。濒行，方下一决心购之。同时，并得《左太傅与陈少保书》两册，挟与俱，满拟到汉口后一读。不久，徐州沦陷，武汉垂危，余须再度折回长沙，乃先将诸书往。已而余不去长沙而赴重庆，则复将诸书运经宜昌，转至重庆。十月中，余驰抵重庆，始发箧卒读之。因发现中有缺页，当函嘱余弟之在长沙者代为觅补。而十一月十二日长沙大火，全市成墟，闻此书原版犹存左公故邸，由其后人刷印出售。则念此版当已同付劫灰，而此书以后益复难得，余于飘泊中犹能拥此巨著，不可谓非厚幸也。
在余读左公全集之过程中，择其论议有意义者，别册记之。全书读竟，复于市上觅得左公家书，摘记之。积帙已不鲜，颇思分类编成嘉言录一种。已而念记载左公整个之为人者，尚无其书，余何不试为之。遂拟摘取书中事实，编成评传一种。惟左公一生事功繁复，为使属笔时检点时期，并照顾前后计，其间又参酌左公年谱，编成年表一种，而将不能叙入评传者附隶焉。然仅赖全集取材，自嫌不足。盖集中奏稿、书牍、批札，均以左公自作者为限，故每一事首尾常未能完具也。而旅次无从取得参考书，适余在长沙时，尚购有《曾文正公（国藩）全集》、《胡文忠公（林翼）全集》（两种）及年谱、郭嵩焘氏《养知书屋诗文集》、《郭侍郎奏疏》，及《玉池老人自叙》、郭崑焘氏藏《八贤手札》、王闿运氏《湘绮楼诗文集》及《笺启》、王先谦氏《虚受堂全集》、周寿昌氏《思益堂全集》、《骆文忠公（秉章）自订年谱》、《沈文肃公（葆桢）政书》等，幸已与左公全集俱来。其先固非为欲作左公评传而购，此时恰可供作左公评传之参考。许长卿君（元方）对于太平天国文献，颇感兴趣，有时人著作数种，举以见赠。未几，许君赴兰州，甘肃故左公立功地也，复承采示若干资料。更不足，则从蟾秋图书馆、巴县图书馆、交通部图书馆借取。惟见书既夥，又从稗官野史中刺取其有关左公者，辑为轶事篇一种。而间就左公全集中事实，引以为论断。至二十八年（一九三九）四月，全稿粗毕，评传部分凡得七十七篇，拟更为审订。而重庆自被一再空袭，公私藏书均移郊外，无法觅致，至七月而赴香港，遂益置之。
留香港半年，对于关系左公资料，仍不断搜集。在中国经济建设协会中，获阅《李文忠公（鸿章）全集》、薛福成氏《庸盦全集》，及史地书多种。并托友人在上海购得《湘军志》、《湘军记》、《平浙记略》、《平定关陇记略》、《戡定新疆记》、《中兴将帅别传》、《江忠烈公（忠源）集》、《罗山（泽南）遗集》、《彭刚直公（玉麟）奏议》、《曾惠敏公（纪泽）日记》及《湘绮楼日记》等书，均为在重庆欲见而未见者。所得既多，于二十九年（一九四○）二月，发旧稿覆校，并补充评传十三篇，合成九十篇。嗣复于学海书楼、冯平山图书馆、华商总会图书馆等处，获见参考书多种，用以对勘，其年表亦校补数处，轶事篇则更增益不少。并将不载左公全集之作品，辑为集外文，与夫左公薨逝后故旧哀悼之作，辑为挽辞，均列为附录，此皆副收获也。此时，全稿较以往已加多百分之三十，则更发全集，复阅一过，逐加增改。然是书最重要之部分，自推评传。而余反复检校，发现不少缺点，爰重为删并，卒成八十五篇。评传之中，尤以叙述战事诸篇，头绪纷繁，略则不明源委，详则过占篇幅，极难着笔，往往再三易稿。终以此仅为全书之一小部分，不欲过事铺张左公武功，仍一以简要为主。然如此长篇作品，余实初度尝试，欲使前后贯串呼应，自知才力不足以副之，不禁时用慨叹。顾昔者王闿运氏撰《湘军志》，诩为杰作，其后自承书中叙光复江宁省城时，不著诸将帅封赏，为一大漏洞，因益感著述之难。夫以闿运为文坛宿将，犹有似此之遗憾，况不学如余者乎？
会余颈后生一疖，俗称落头疽，割治后，医戒静养，暂辍笔。逾月余，幸得保首领，继续整理；其中年表一种，向常滋觉不满，而颇惮于修正。至是发愤彻底改作，将原分五部门者，括为三部门，原仅按年记事者，更分月日系列。同时，就书中引述人物，按其仕履行谊可考者，各作一小传，以为读者知人论世之一助，并使益了然于与左公之关系。复就书中引述地名，于今已有变更者，作一考证。至全书每一部门之体例，与夫用意所在，别撰为说明若干条，分系于其后。余编是书，罗致参考书，自信不可谓不尽力，大致具如另编参考书目。然既在战时，又值客中，得之亦綦难，至今欲阅而未获之书犹众，官书如平定粤匪、捻匪与回匪诸方略，即未能觅得。因又忆王闿运氏始草《湘军志》，尝托友力求平定粤捻方略，而又不欲必得，以为官书本不尽精详，且此志又不资公家言云云，余亦窃引以为解嘲焉！
离家三载，颇拟于岁尾返沪，一视妻孥，亟将是稿重行补正完成，为记其始末如此。
二十九年（一九四○）十月，作者