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中国文人的志向有各种不同的表达形式，例如，张载的四句教“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”，不就是文人的志向吗？范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，也是文人的一种志向。
《大学》提出了三纲八目，强调了修己的目的是为了治国平天下。要求知识分子不要孤立，不要墨守陈规，要跟大众打成一片，要弃旧图新、去恶从善。“明明德、亲民、止于至善”这三个纲领是人应该达到的目标。“明明德”就是把美好的、光明的、能够照耀天下的品德发扬出来，“亲民”也可以解释为新民或近民，不管哪种解释，都是文人的一种志向。知识分子不是孤立的，不是不变的，是在永远前进的，是要跟大众打成一片的。然后是要达到“至善”，这是人生最高的理想追求。
《大学》还说：“古之欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。欲齐其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先诚其意。欲诚其意者，先致其知。致知在格物。”格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下，这“八条目”是实现“三纲领”的具体步骤。“八条目”的中心环节是修身。其中格物、致知、诚意、正心、修身是内圣的功夫，齐家、治国、平天下是外王的功夫。 中国知识分子不能仅仅提升自己的修养，对外体现在哪里呢？就体现在“齐家、治国、平天下”上，把家齐好，把国治好，把天下平了，这才说明文人的修养有用。“八条目”是一个内圣外王的功夫，目的是达到前面的“三纲领”，这也可以说是文人的一种志向。
中国文人常有的一种忧患意识，总是看到社会方方面面和人类本性中恶劣的方面、不完美之处，希望通过自己的努力去改造社会，这也是中国知识分子的一种天下情怀。