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自助和自我实现运动已经形成了一个每年85亿美元的产业，难道它真的管用？既然需要为别人的帮助付钱，那还叫什么“自助”!
按照自助宗师托尼·罗宾斯（Tony Robbins）的说法，赤足走过1,000℃的红热煤炭“是一种信仰的体验。它通过内在的感觉教育人们：他们可以改变，可以成长，可以延伸自己，可以做自己过去认为不可能的事。”（安东尼·罗宾斯是成功学、激励学方面的大师，他的畅销书被翻译成40种语言在世界范围内发行，包括《唤起心中的巨人》《激发无限的潜力》等，还有各式各样的演讲、聚会以及相关影音资料出售。在培训课上，他曾要求学员赤脚走过烧得发红的火炭，以此说明只要突破了内心的恐惧感，就能激发出人的内在潜能，战胜自我。）
我自己就曾做过3次火上行走，没有像罗宾斯让他的信徒所做的一样高唱“清凉的苔藓”，或者积极思考。我却没有被灼伤。为什么？因为木炭是热的不良导体，特别是当你脚底已有老茧时，当你像火焰行走者常做的那样飞快穿越煤炭层时。想想400℃烤箱中的糕点：你可以触摸糕点，因为它是热的不良导体，但你却不能碰盛糕点的金属盘。物理学解释了火上行走是怎么回事。要理解为什么要火上行走，我们需要转向心理学寻求答案。
1980年，我参加了一次自行车行业贸易会议。会议主讲人是马克·维克·托汉森（Mark Victor Hansen）。他现在作为心灵丛书中脍炙人口的《心灵鸡汤》（ Chicken Soup of the Soul ）的合作作者而广为人知。这部丛书包括青少年心灵、囚犯心灵、基督徒心灵（但不包括怀疑论者的心灵）。当时我非常惊讶，汉森竟没索要演讲费，直到我看到演讲后发生的事，我才明白：人们在门外排着队购买他的激励磁带——我也是其中之一。当我为了备战自行车赛而骑车训练的时候，我一遍又一遍地听那些磁带。
“一遍又一遍”，这是理解为什么调查记者史蒂夫·萨莱诺（Steve Salerno）这样质疑自助和自我实现运动（Self-Help and Actualization Movement，简称SHAM）的关键。在其著作《SHAM：自助运动怎样使美国无助》（ SHAM: How the Self-Help Movement Made America Helpless ）中，他解释了那些演说和磁带如何让人的情绪瞬间爆发，又在几个星期后热情消退，把购买者变成了长期消费者。当萨莱诺还是罗代尔出版社（Rodale Press）的自助书编辑时（该社当时的座右铭是“向人们展示如何用身体和精神的力量来过上更好的生活”），广泛的市场调查显示，“对任何主题的书籍而言，最大的潜在消费群都是那些在最近18个月中买过类似书籍的人”。对于诸如此类的“18个月定律”，萨莱诺讽刺说：“如果我们卖的书真的管用，消费者的生活就该得到改善。他们将不需要从我们这里得到更多帮助——至少并非相同类型问题的帮助，当然也不会一次又一次买相似的书。”
SHAM有一块刀枪不入的防护盾：如果你的生活没有好起来，那是你自己的错——你的思想不够积极。有什么解决方案？买更多相同的自助读物——或者至少是重新包装过的读物。看看约翰·格雷（John Gray）的《男人来自火星，女人来自金星》（ Men are from Mars, Women are from Venus ）的各种配套丛书——《火星人和金星人相伴到永远》（ Mars and Venus Together Forever ）、《卧室中的火星人和金星人》（ Mars and Venus in bedroom ）、《火星人的秘密食谱·金星人的健康法则》（ The Mars and Venus Diet and Exercise Solution ），这里还没算上火星人和金星人棋牌游戏、百老汇演出和地中海俱乐部度假。
SHAM精明地推销着创伤与激励的二元论观点，以此来获取利益。就像宗教认定人都有原罪，因此人们需要救赎（由该宗教专门提供）一样，SHAM的宗师坚称，我们都是自己魔鬼般的“内在小孩”（inner child）的受害者。内在小孩由创伤的过去产生，导致我们头脑中一遍又一遍地播放消极的“磁带”。救赎的方式就是通过宗师专门提供的新的人生脚本（life script）来激励自己，代价从500美元一天的工作室服务到罗宾斯5,995美元的“与命运相约”的聚会不等。（内在小孩是指人们内在的自我，当人在幼年受到伤害时，就会影响到人的成长以及成年后的性格；而人生脚本是指人在幼年时潜意识中订下的一生计划。）
这些服务有用吗？没人知道。按照萨莱诺的说法，没有科学证据表明，SHAM无数技术中的任何一种（从火上行走到实现目标的12步计划）能够比做其他事，甚至一事不做效果更好。大数法则认为，如果有数百万人尝试SHAM，总有人的生活不可避免地得到了改善。就如同替代医疗秘方一样，身体自然康复了，于是患者不论得到什么样的帮助，都可以得到认可。患者，治愈你自己——这就是自助的真正含义。（翻译 波特）