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1864年7月6日，一艘名为“邓肯”号的豪华游轮正在海上进行它的第一次航行。“邓肯”号的主人是爱德华·格里那凡爵士，他和他年轻的夫人海伦以及表兄麦克那布斯少校都在船上。
当游轮驶进阿兰岛海域时，有个水手发现一条大鲨鱼正跟在船后。船长约翰·孟格尔立刻向格里那凡爵士报告了此事。
听了船长的报告后，格里那凡爵士十分惊讶，“这里也有鲨鱼？”
“当然啦！”孟格尔船长答道，“这种鲨鱼叫天秤鱼，在任何海域都能遇到。”孟格尔船长建议捕捉这条鲨鱼，格里那凡爵士同意了。
说干就干，孟格尔船长对水手们下达了命令。水手们按照指令，将辘轳上那条系着大钩子的粗绳子抛入了海中，钩子上挂着一大块腊肉。清澈的海水里，鲨鱼正游得起劲，闻到腊肉的香味后，它迅速游了过来，张开大嘴咬住了腊肉。粗绳子一下就绷紧了。
水手们赶忙转动辘轳，慢慢地将鲨鱼从海里吊上来。鲨鱼在半空中奋力挣扎，眼看就要脱钩了，水手们赶紧用另一根粗绳子将它的尾巴套住。这下鲨鱼就动不了了，只能任由人把它吊上船，抛在甲板上。
鲨鱼什么都吃，因此人们捕到鲨鱼后，通常都会把它们的肚子剖开，看看有没有意外的发现。这次也不例外。水手们麻利地剖开了鲨鱼的肚子，发现里面除了一个瓶子外，其他什么也没有。看来这条鲨鱼已经很久没有吃东西了。
格里那凡爵士命令大副奥斯丁把瓶子取出来，还叮嘱道：“小心点儿！海上漂流的瓶子里通常都装有很重要的信件。”
奥斯丁把瓶子的表面清洗干净后，将瓶子送到了艉楼
。格里那凡爵士、麦克那布斯少校、孟格尔船长和海伦夫人围坐在桌旁，盯着桌子上的瓶子。
格里那凡爵士拿起瓶子，仔细地端详着。这个瓶子已经在海上漂流了很久，瓶子外面结了一层厚厚的杂质。爵士小心翼翼地刮掉瓶口的杂质，把瓶塞拔了出来。
“看！”爵士惊呼道，“我说的没错吧，瓶子里有信！”
“信？！”海伦夫人也很激动。
爵士小心翼翼地将瓶子里的信取了出来，但是，由于瓶子长期浸泡在海水里，信纸受到海水的腐蚀，上面的字迹已十分模糊。
经过初步辨认，大家认定这几张纸是三封用三种不同的文字写成的信：一封英文的，一封法文的，还有一封是德文的。
虽然每封信都字迹模糊，不能完整地传达信件的内容，但是大家发挥聪明才智，齐心协力把三封信上能够认出的字词串联起来，终于弄懂了信件的大意：
1862年6月7日，格拉斯哥港的三桅船“不列颠尼亚”号在巴塔哥尼亚附近海域沉没了。船长格兰特和两名水手登上陆地后被野蛮的印第安人俘虏了，于南纬37°11′处抛下这三封信，急盼救援！
“太好了！我们终于弄明白这三封信的意思了！”海伦夫人感叹道，“希望这些可怜的人能重返家园。他们的家人一定在为他们的失踪而伤心。”
“他们肯定能回家。”格里那凡爵士安慰道，“英国政府一定会去救他们的，我也会想办法把这个消息告诉他们的家人。”
没过多久，“邓肯”号便驶入了港口，格里那凡爵士在《泰晤士报》和《纪事晨报》上发了启事，让那些想知道格兰特船长下落的人，到苏格兰丹巴顿郡吕斯村的玛考姆城堡去找他。