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太阳和月球的引力会使地球陆地产生4.5—14英寸（11.4—35.6厘米）的变形。海水的潮汐也正是受到这种引力的影响形成的。正对月球的地球表面上的水会受月球的引力影响，向月球靠近；与此同时，背对月球的地球固体表面也会受到月球的引力影响远离海水。因此地球两面会形成隆起，从而引发满潮。这种现象每12.5小时发生一次。水流受到引力的影响，流至隆起处；而原先的地方则会出现低矮的潮汐。太阳所引起的地球潮汐的高度相当于月球所引起的33%—46%。新月或满月期间，太阳与月亮排成一条直线；这时太阳和月亮引起的潮汐互相推进，从而形成更高的满潮，这也就是所谓的大潮。弦月期间，太阳和月亮所处位置互成直角；此时，潮汐较平时更低，这也就是所谓的小潮。较小的水域（例如湖泊）没有潮汐，这是因为整个水体与水底土地都同时上移。
大约2.25亿年前，地球上曾经
地球表面有大约10%的地方布满冰川，长期覆盖着冰。大约有571.28万平方英里（14,800,000平方千米）的地表覆盖着冰盖、冰帽或冰川。冰盖是覆盖住一块陆地的冰，它可以完全盖住高山或山谷。冰盖的面积可达1.9万平方英里（5万平方千米），而冰帽的面积稍小。冰川是大块的浮冰，每年可在重力的作用下漂浮10—1000英尺（3—300米）。陡峭斜坡上的冰川漂移的速度更快。世界部分地区的冰川分布情况如下：
1912年，德国地质学家阿尔弗雷德·魏格纳（Alfred Lothar Wegener，1880—1930）提出，大陆板块在逐渐漂离原先的所处位置；而且，地球上曾经只有一块大陆；这块大陆名为泛古陆（取自希腊词语，意为所有土地），位于南极洲附近。2亿多年前，泛古陆分裂成两块大陆—劳亚古陆和冈瓦纳古陆。它们不断漂移、分裂，直到形成现在的大陆格局。人们对魏格纳的理论持怀疑态度，但人们确实发现大陆会因板块构造运动而横向移动（并不是漂移）。据估计，大陆每年移动约0.75英寸（19毫米）。美国地质学家威廉·莫里斯·尤因（William Maurice Ewing，1906—1974）与哈利·哈蒙德·赫斯（Harry Hammond Hess，1906—1969）提出，地壳是由8大块和7小块可以分开、互相滑动、相互碰撞或重叠的板块组成的，并不是固体物质。而板块连接的地方就是高山和火山的聚集地，以及地震的频发地。
冰川雪粒中的大多数杂质都会移至雪粒的边缘，受到冲刷，离开冰川。因此，冰川中的冰就像是经过3次过滤的水，比普通冰更为纯净。
地球上的永冻层约占地表面积的1/5。永冻层的划分依据只有温度，与陆地的构成成分无关。永冻层可以含有基岩、草皮、冰、沙子、砾石或任何材料，但它们的温度必须在0℃以下，且持续两年以上。几乎所有永冻层都有着成千上万年的历史。加拿大、俄罗斯、中国北部、格陵兰岛和阿拉斯加的大部分地区，以及南极洲都有永冻层。
陆地的最北端是位于格陵兰岛东北角的莫里斯·杰塞普角。它位于北纬83°39′，距北极440英里（708千米）。然而，吉尼斯世界纪录称，地球的最北端应该是欧达克小岛，这座小岛宽100英尺（30米），位于北纬83°40′，距北极438.9英里（706千米）。陆地的最南端是南极（因为北极位于海洋之上，而南极则处于陆地之上）。
美国境内陆地的最北端是阿拉斯加的巴罗角（北纬71°23′），最南端是夏威夷群岛上的卡蕾亚（北纬18°55′），又名南角。美国本土的48个州中，最北端是明尼苏达州的西北角（北纬49°23′），而最南端是佛罗里达州的基维斯特（北纬24°33′）。
南极洲的冰层平均厚度为6600英尺（2000米），也就是大于1英里。有些地方的冰层厚约2英里（3千米）。世界上90%的冰都在南极。
历史学家无法确定第一个登上南极洲的人是谁。南极洲是世界第五大洲，占地面积510万平方英里（1320万平方千米），是地球面积的10%。1773年—1775年，英国船长詹姆斯·库克（James Cook，1728—1779）环绕南极大陆进行了航行。1820年，美国探险家纳撒尼尔·帕马尔（Nathaniel Palmer，1799—1877）发现了南极半岛，但他并没有意识到南极半岛其实是一块大陆。同年，费边·戈特利布·冯·别林斯高晋（Fabian Gottlieb von Bellingshausen，1779—1852）观测到了南极大陆。1821年2月7日，美国海豹捕猎者约翰·戴维斯（John Davis）经休斯湾登上南极大陆。1823年，海豹捕猎者詹姆斯·威德尔（James Weddell，1787—1834）航行至当时人类所能到达的最南端（南纬74°），进入了威德尔海。1840年，美国人查尔斯·威尔克斯（Charles Wilkes，1798—1877）沿南极洲海岸线前行了1500英里（2414千米），并宣布南极洲其实是一块大陆。1841年，詹姆斯·克拉克·罗斯爵士（Sir James Clark Ross，1800—1862）发现了维多利亚地、罗斯岛、埃里伯斯火山和罗斯冰架。1895年，捕鲸者亨里克·布尔（Henryk Bull）登上南极洲大陆。1991年12月14日，挪威探险家罗尔德·阿蒙森（Roald Amundsen，1872—1928）到达南极，他是到达南极的第一人。34天后，阿蒙森的竞争对手罗伯特·斯科特（Robert Falcon Scott，1868—1912）也到达了南极。他是第二个到达南极的人，但他和他的同伴在返程中不幸死亡。
冰河时代又名冰川时代，在过去的23亿年中不定期出现。冰河时代期间，大部分陆地都覆盖有冰架。虽然有些人认为地球的气候变化是由地球绕行太阳的轨迹变化所致，但是气候变化的确切原因仍是未解之谜。
大冰河时代出现于洪积世（始于200万年前，直到11,000年前）。大冰河时代顶峰时，地球现有土地面积的27%都覆有冰层。在北美洲，冰层从加拿大开始一直向南延伸至美国的新泽西州；在美国中西部地区，冰层一直覆盖至南部的圣路易斯。西部山脉也处于小型冰川和冰帽的覆盖之下。格陵兰岛也难逃命运。在欧洲，冰层从斯堪的纳维亚半岛一直向南，直到德国和波兰；英国的岛屿和阿尔卑斯山脉也覆盖于冰帽之下。俄罗斯的北部平原、亚洲中部的高原、西伯利亚以及堪察加半岛也到处都是冰川。
直到现在，我们都能看到冰川对美国的影响：冰川影响了俄亥俄河的排水系统与五大湖区的位置分布；中西部地区的肥沃土壤有很多都来源于冰川；冰川所处地区南部的降水是犹他州、内华达州和加利福尼亚州众多大型湖泊形成的原因；犹他州的大盐湖就是从其中一个湖演变而来的。巨大的冰架汇集了大量的水，因此当时的海平面要比现在的低450英尺（137米）。也因此在冰河时期，有些州要比现在大得多（例如佛罗里达州）。
在大约11,000年前，也就是最后一次的冰河世纪期间，冰川后退了。有些人认为冰河世纪尚未结束，因为冰川是遵循前进、后退的规律，反复进行的。现在世界上还有许多地方被冰层覆盖，或许现在正处于冰川前进的中间时期。
在沙漠和沿海地区，风力堆积下形成的山丘地貌就是沙丘。沙砾随风飘扬，直到在物体周围堆积，形成隆起或沙丘。风向、沙砾类型和植被数量决定了沙丘的类型。沙丘要么因其形状（例如星状沙丘、新月形沙丘）得名，要么因其排列与风向的关系而得名（纵向沙丘、横向沙丘）。
冰碛就是一堆堆杂乱、无层理的沉积物，冰川冰的直接堆积是其主要形成原因。
沙漠与其他地貌截然不同，这是因为它所具有的两点特性：第一，沙漠地区的年降雨量小于10英寸（25.4厘米）；第二，沙漠地区气候极为干燥，因此大多数沙漠中动植物极少。由众多沙漠组成的沙漠带都位于南北纬20°附近，这是因为携有水汽的风不会给南北纬20°附近带来降水。含水汽的风从较高纬度地区向赤道方向前进，在这期间，温度上升，水汽的高度也不断上升。当风到达赤道附近、遇到较冷的地球大气时，风受冷降温，释放所有的水汽，这就是赤道附近热带雨林的形成原因。然而，地球的其他区域也有沙漠的存在；比如南极洲，这里的年均降雨量也小于10英寸（25.4厘米）。
世界上最大的沙漠是撒哈拉沙漠，它的面积是地中海面积的3倍。美国最大的沙漠是加利福尼亚州南部的莫哈维沙漠，它的面积达1.5万平方英里（38,900平方千米）。
*其中包括辛普森沙漠、达维多利亚沙漠、斯图尔特石沙漠、吉布森
岩柱是人们对形状怪异的尖锥形石和基石的形象称呼，通常用来形容砂石。半干旱地区的风化侵蚀是砂石形成的原因。美国犹他州布赖斯峡谷的瓦萨琪石阵就是典型的岩柱。
沙是沙砾和泥土的混合物，含有大量水汽。流沙中的每颗沙砾都有薄膜隔开，这也是流沙具有液体特征的原因。流沙常常出现在大型河流的河口或其他有恒定水源的地方。沉重的物体（包括人在内）一落入流沙，流沙就会下陷，淹没物体。然而，沙水混合物的密度要比人体的密度稍高，因此大多数人实际上都能浮于流沙之上。
2000年，人们在墨西哥奇瓦瓦州的纳艾卡矿洞内发现了水晶洞（Cuevo de los Cristales）。洞中的水晶由石膏构成，长约36英尺（11米），重达55吨；长度与校车相当，重量与小型象群持平。水晶洞位于地表下几近1000英尺（300米）处，洞中温度为112°F （50℃），湿度在90%—100%之间。水晶能在这里生长是因为这里的水温是136°F （58℃），正好是矿物硬石膏溶解成石膏的适宜温度。结晶状的石膏就是亚硒酸盐。水晶洞的环境因素恒定不变，这使得水晶在1958年矿工们用水泵抽走地下水、降低水位、排干洞中积水之前能得以持续形成、长大。如果人们再向洞中注满水，水晶还能继续生长。
人们已知的最深洞穴是位于格鲁吉亚境内大高加索山脉中的库鲁伯亚拉洞穴［Krubera (Voronya) Cave］。它最深达7188英尺（2191米）。
并不是所有的陷坑都由火山而来。陷坑为近圆形，由崎岖的沉积岩组成，中间有凹陷深坑。地下盐穴或石灰岩溶解所造成的地表坍塌是形成陷坑的一种原因。同时，地下水的抽取以及冰川冰的融化也会导致地表坍塌，形成陷坑。大块陨石、彗星或小行星撞击地球也能形成陷坑，又名撞击坑。
钟乳石是一种圆锥形或圆柱形的方解石形成物，悬于洞穴顶部。水滴从洞穴顶部的石灰岩下渗出来，导致了矿物的沉积，而几个世纪的日积月累就形成了钟乳石。这种水滴含有碳酸氢钙，气化时会逸出二氧化碳，沉积少量碳酸钙（CaCO3），最终形成钟乳石。
石笋是一种从洞穴地面向上延伸的岩石构造，就像冰柱倒过来。从石灰岩墙壁和石灰岩洞穴顶部滴落的水滴含有碳酸钙矿物，导致了石笋的形成。石笋有时会与钟乳石相连，形成石柱。
上图为美国新墨西哥州卡斯白洞穴中壮观的“大溶洞”。卡斯白洞
水力侵蚀是大多数海岸沿线洞穴的形成原因。多年来，海浪日复一日地撞击岩石、冲刷岩石，导致洞穴的形成。内陆洞穴的形成原因也是水力侵蚀，确切地说，是地下水对石灰岩的侵蚀作用。石灰岩溶解后，就会形成地下通路和洞穴。
洞穴堆积物指的是洞穴形成后才成形的洞穴地貌，是液体或化学溶液凝固后形成的次生矿床。这种矿床通常含有碳酸钙或石灰岩，也有可能含有石膏、硅石。洞穴堆积物的种类很多，例如钟乳石、石笋、石管、石珊瑚、蜂窝状方解石纹理和穴珠。
石灰华是石灰岩沉积质（CaCO 3 ）的通称，也指石灰岩地区温泉内的海绵状多孔石灰岩，或洞穴内的巨形钟乳石、石笋沉积。石灰华（Tufa）源自意大利词语，意指“软岩石”。它是溪水或温泉中的方解石沉积而成的。
美国大峡谷是世界上最大的陆地峡谷，它是科罗拉多河历经1500万年的时间在亚利桑那州的西北角切分出来的。大峡谷两边宽4—13英里（6.4—21千米），深4000—5500英尺（1219—1676米），全长217英里（349千米），从小科罗拉多河的河口一直延伸至大瓦士崖（如果算入大理石峡谷，美国大峡谷的全长就是277英里或445.88千米）。
然而，美国大峡谷并不是美国最深的峡谷。美国最深的峡谷当属国王峡谷。国王峡谷贯穿了弗雷斯诺东边的红杉国家公园和加利福尼亚州，最深达8200英尺（2500米）。美国地势平坦的区域内最深的峡谷是斯内克河的地狱谷，它位于爱达荷州与俄勒冈州之间，又名蛇谷。地狱山和斯内克河间的跨度高达7900英尺（2408米）。
世界上最长的洞系是美国肯塔基州的猛犸洞系。该洞系内的地下通路错综复杂，超过367英里（591千米）。就算将世界第二、第三长的洞系长度相加，也无法与猛犸洞系相提并论。
拉布雷亚沥青坑（LaBrea Tar Pits）位于美国加利福尼亚州的洛杉矶，原名兰-乔·拉·布雷（Ran-cho LaBrea）。这里的地面会向外涌出又黏又重的沥青，而地下深处巨大的油气藏就是这些浮渣的来源所在。数不胜数的动物陷入沥青坑而亡。现在，拉布雷亚沥青坑划入了汉考克公园。这座公园中陈列了许多化石遗迹，旁边还配有真实比例的史前物种模型。
1875年，人们将沥青坑划为一种化石遗迹。然而，直到1901年，科学家们才在这一区域进行了系统性的挖掘。古生物学家将拉布雷亚沥青坑中的化石标本与现存的与之血缘最近的物种进行了对比，加深了人们对冰川世纪期间该地区气候、植被和动物生活情况的了解。或许在所有挖掘出的化石遗骨中，让人印象最深刻的就是早已灭绝的大型哺乳动物（例如大型猛犸象或剑齿虎）的骨架了。古生物学家还在这里发现了西部马和骆驼的遗骨。这两种动物源自北美洲，后来迁徙至世界各地，然而却在冰川世纪末期在北美洲绝迹。