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当你被一件街头艺术吸引，或慢悠悠地走过美术馆的展厅时，你可能并不觉得需要“解读”艺术品。艺术感动了我们，我们的情绪会被美丽、令人不安或神秘的画面感染。一幅母亲和孩子的肖像，可能会让你想起自己的家庭关系，如玛丽·卡萨特（Mary Cassatt）的《沐浴》（ The Bath ）。在密苏里州堪萨斯城的纳尔逊艺术博物馆（Nelson-Atkins Museum of Art）花园里，面对克拉斯·欧登伯格（Claes Oldenburg）和库斯杰·范·布鲁根（Coosje van Bruggen）那只摇摇欲坠、重达2.2吨的巨型羽毛球，你很可能会目瞪口呆、惊讶不已。
但是，有时我们想发掘出更深层次的内涵，探索艺术的意义。建造一个毫无目的可言的庞大羽毛球有何意义？立体主义艺术家在画中把真实的视觉世界碎片化，又是出于什么目的？思考某件艺术作品的含义时，你可以以如下问题作为出发点：
● 内容是什么？
● 例如，想想作品是否描绘了具体形象，包括熟悉的人物或符号；观察这些视觉图像的排布方式、作品的形状以及创作所用材料。
● 艺术家是谁？
● 想想艺术家的生平和其他作品。你觉得艺术家创作这件作品的目的是什么？
● 作品创作时间？
● 作品是否描绘或涉及任何重大历史事件？它的风格是否符合某个特定历史时期或艺术运动？艺术家生活在什么年代？
● 艺术品随时间发生了什么变化？
● 这件作品是否从原址移动到别的地方了？曾被哪些人收藏？是否遭到偷窃或损坏？当代参观者对这件作品的欣赏角度，是否与历史上其他时代不同？
● 这件作品为什么意义重大？
● 一定是有人曾认为这件艺术品十分重要，所以必须仔细保管，需要存放在博物馆或画廊，或者值得为它花费很多时间和精力。为什么？
请记住，在寻找某件艺术品的含义时，你是不会找到正确答案的。一幅画、一座建筑或一尊雕塑很可能对某个人有某种意义，而对另一个人的意义则完全不同。甚至艺术家本人都无法掌控他或她所创作的作品的意义（尽管他或她肯定对其有一定影响）。
形式分析是通过研究作品形式上的特征来理解艺术作品的方法，这些特征包括形状、颜色、线距和质地。形式分析应包含尽可能多的细节，目的是理解某特定作品如何通过视觉形式向观者传达信息。
图像学是对可视题材的研究。很多艺术作品都描绘了相同或相似的题材，例如，圣母玛丽亚就曾频繁地出现在欧洲西部的艺术中。像圣母玛利亚这样的形象是与某些属性（包括某些特定物体、穿着方式或身体姿势）、符号和象征相关联的。解读重复出现的符号、象征和属性有助于理解艺术的含义。
艺术理论（或批评理论）能够帮助我们从哲学角度理解艺术及其文化含义。很多艺术家借用艺术来传达他们关于艺术与文化的哲学思想和观念，而学者和艺术史学家则通过这些理论把艺术和艺术家置于文化背景之中。理论家们则想要超越艺术表面上的性质，发掘深层次的内涵和意义。有些（绝对不是全部）重要的理论探讨方法，来自于不同的领域，如精神分析学、马克思主义、女性主义与性别研究、后殖民主义以及后现代主义。