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科学来讲，颜色是不同波长的光被人眼感知的结果。彩虹展示了颜色的范围，即“可见光谱”，从红色逐渐过渡到紫色。在艺术领域，“颜色”与“色相”是同义词。三原色为红色、黄色和蓝色，以不同比例混合便可呈现所有其他的色相。两个原色混合呈二次色，如绿色和橙色。甚至还有由至少三种颜色混合而成的三次色。
色相环是将可见颜色有序组织起来的系统，有助于艺术家理解颜色之间的关系。色相环是由十二个色相组成的环形，其中包括原色、二次色和三次色。环上正相对的两种颜色互为补色。根据色相环，黄色与紫色是互补色。艺术家利用互补色创作生动、鲜艳、有强烈视觉效果的图像。
包括红色、黄色和橙色在内的暖色，是充满活力的颜色，使人联想到火焰。暖色有时被称为“前进色”，因为它们显得更靠近眼睛。相反，冷色（如蓝色、绿色和紫色）也称为“后退色”，因为它们看上去离眼睛更远。艺术家通过控制暖色和冷色的搭配，来创作十分吸引人的视觉图像。艺术家也可以通过改变亮度来控制某种颜色的暖度。
色相环是很多艺术家创作时选色所
亮度是颜色的明暗程度属性。亮度越高，颜色越浅。例如，浅蓝色颜料的亮度比深蓝色高，因为前者混入了更多的白色。艺术作品中明暗的强烈对比，即“明暗对比法”（chiaroscuro），可以赋予画面戏剧性的效果和某种意义；艺术家伦勃朗（Rembrandt）擅长使用明暗对比法，在《夜巡》（ The Night Watch ，1642）中，他用这种方法造成了“焦点效应”，将观者的注意力引向衣着精致的弗朗斯·班宁·科克队长（Captain Frans Banning Cocq）和身着黄色衣服的随从。其他人物则隐没在背景之中，因为伦勃朗用单调、低亮度的颜色绘制了画面其他部分。
设想你用一支墨水笔在纸上点一个黑点，然后继续让笔缓慢地划过纸页，那么原来的黑点就在水平方向延伸成为一条线。线条是艺术的核心元素之一，可用于绘出图案的轮廓并创造形状。线条本身的特征可以传达感受和情感。一条上下抖动的线是脆弱的，而一条又粗又直的线则充满力量。“线性的”（linear）一词用于描述强调线条而非光线、颜色或形状的艺术作品。线性的雕塑是指重点强调轮廓或外形的雕塑作品。
“构图”（composition）指一件艺术作品中对形状的安排。当艺术史学者分析一件艺术品的构图时，关注的是作品中的平衡感、形状的重复、透视法的应用以及是否有纵深。
透视法是艺术家为了创造三维空间的假象所使用的系统。透视画法有很多种，其中包括单点透视法（one-point perspective）和空间透视法（atmospheric perspective）。单点透视法（或直线透视法）是意大利建筑师菲利波·布鲁内莱斯基（Filippo Brunelleschi）于15世纪发明的，主要利用一系列交会于中心点（即消失点）的直线绘制图画。使用这一系统后，画面的空间看上去如同真实空间的延续。
单点透视法的线描示意图
空间透视法则是依靠颜色和形状而非线条来创造三维空间的假象。利用该方法，背景中的形状比前景中的物体更小、更模糊，形状之间有重叠，而且天空需要绘制成由蓝色渐变为白色的效果。
了解更多关于透视法、布鲁内莱斯基和图像平面（picture plane）的内容，请见“早期现代世界，约1300—1600 年”部分。
一件艺术作品的风格（style）是指它在形式上的独特安排。风格也可以指一件艺术作品具有某个特定艺术家及其某个创作时期（或地理位置）的特点。例如，由于文森特·梵高绘画风格独特、用色鲜艳、颜料厚重、笔画明显，所以我们可以立即识别出他的作品。
具象（representational）艺术作品是指逼真地描绘真实世界事物的作品。例如，17世纪荷兰的静物绘画就属于具象作品，因为它们真实地描绘了日常物品。
一件作品的题材（subject）就是它所表现的事物。认识一件艺术作品的题材，是理解其表达含义的第一步。不过，并不是所有的艺术作品都有题材。例如，抽象雕塑没有表现任何真实事物，虽然它也可能有某种含义。
自然主义（naturalism）有时会与现实主义（realism）混为一谈，不过，前者是艺术家尝试客观表现自然世界的一种形式。对自然主义感兴趣的艺术家，会花费大量时间观察和思考视觉世界中的可观测性质。现实主义有时会和自然主义混用，也是指准确描绘视觉世界的艺术，但是这个词的含义略广一些，包含了对日常生活中残酷现实的呈现。现实主义（英文是Realism，首字母R要大写）也可以指一系列不同的艺术运动，包括19世纪法国的现实主义运动（Realist movement）和苏联时期的社会主义现实主义运动（Socialist Realism）。
理想化（idealization）是指试图表现出完美人体的艺术形式。例如，古典希腊雕塑呈现出了完美无瑕的人体，属于艺术史上最早的自然主义传统之一。但是仔细观察就会发现，大部分古典希腊雕塑看上去都比常人好看很多。希腊诸神都有轮廓分明的肌肉、宽阔的肩膀、美丽的头发和坦然的面容。可以说，这与我们当代文化中人们喜欢用修图软件美化模特照片，然后放在杂志封面上，是类似的道理。全世界的艺术中都存在理想化的传统，而且不同文化为了达到他们所期望的完美会突出不同的特点。
对抽象感兴趣的艺术家并不想在作品中准确地表现视觉世界。有些抽象艺术家会扭曲真实世界，另一些则完全不涉及真实世界，只是单纯地创作富有表现力的作品。抽象艺术有时也称为非具象艺术。20世纪荷兰画家皮耶·蒙德里安（Piet Mondrain）是风格派（De Stijl）运动中的抽象艺术先驱。蒙德里安的绘画作品中只有构图平衡的简单几何形状，而且仅用几种颜色。