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艺术史学家用“古代近东”（ancient Near East）指代底格里斯（Tigris）与幼发拉底（Euphrates）两河流域，也称为美索不达米亚（Mesopotamia）。美索不达米亚是希腊语词汇，意为“两河之间的土地”。古代近东也被认为是“文明的摇篮”，因为城市社会最早在这里出现。随着城市的兴起，人们发明了文字、法律以及最初的史诗，开始建造城市，当然，还创造了伟大的建筑和艺术。
苏美尔人（Sumerians）于公元前3100年左右发明的楔形文字（cuneiform）是世界上最早的文字语言系统。楔形文字早期是一种象形文字，比如会画一个公牛头来代表公牛。随着时间发展，它演变为一种更抽象的符号系统，用尖头工具（称作尖笔，英文为stylus）在泥版上刻出楔形的线条。在乌鲁克（Uruk，位于现代的伊拉克）等城镇里，人们用楔形文字记录交易。刻有楔形文字的泥板经历了时间的考验，呈现在学者们面前，方便了他们进一步了解古代近东文化。
金字形神塔（ ziggurat ）是一类小山形状的建筑物，由多层台阶式平台构成，顶端是一座神庙或神坛。将神庙和神坛建造在有一定高度的顶端，既有实际功用，又有宗教目的。实际功用就是保护宗教建筑物免受洪灾和战争攻击，也可以让神庙所供奉的掌权者和众神显得更加伟大。金字形神塔代表了天地相接之处。
汉谟拉比
瓦尔卡祭祀瓶（Warka Vase），又称乌鲁克浮雕祭祀瓶，是一尊近一米高的雪花石膏花瓶，是考古学家在白色神庙（The White Temple）附近发现的。祭祀瓶上雕刻着几层故事图案，就像连环漫画一样，描绘了人类向神供奉祭品的场景。最底层的图案是水域、植物等自然景观，上面画着驯养的动物。中间层是手捧篮筐的裸体男人，最上层则描绘了国王将祭品献给苏美尔女神伊南娜（Inanna）的场景。浮雕中人和动物的头和腿都是侧面图，但是躯体和肩膀是以向外转45度角呈现的。
2003年4月，在美国入侵伊拉克后，伊国内发生动乱中，有人从巴格达的伊拉克博物馆偷走了瓦尔卡祭祀瓶。这是艺术史上一起灾难性损失，对伊拉克的人民尤其如此，因为这尊祭祀瓶是他们重要的文化遗产。幸运的是，几个月以后，花瓶物归原主，不过已遭到严重损坏。
汉谟拉比（Hammurabi）是公元前2世纪期间统治美索不达米亚地区的一位巴比伦国王，他颁布了世界上第一部法典。法典雕刻于一座两米高的黑色玄武岩石碑上。汉谟拉比在碑文中宣称，他的法典将“使正义盛行于这片土地，摧毁邪恶与魔鬼，阻止强者欺凌弱者、弱者压迫强者”。
人首翼牛神兽
在石碑顶端、法典文字之上有一幅浮雕，表现了汉谟拉比站在太阳神沙玛什（Shamash）面前。沙玛什也是巴比伦的正义之神，他周围环绕着象征权力的符号，端坐于宝座上，脚踩山顶，身着一袭华美的长袍，将手中的权杖和绳圈交给汉谟拉比。汉谟拉比两臂相叠以示尊敬，接过沙玛什交给他的法典。这座石碑是汉谟拉比崇高地位的有力象征，也表示他的法典受到了神的启示。
亚述宫殿的重要装饰人首翼牛神兽（lamassu，又称“拉玛苏”），是守护宫殿大门的巨型石雕。半人半兽的拉玛苏有狮子（或公牛）的身体、一对翅膀、人的头部和五条腿，脸上还长着大胡子和眉毛。从石雕侧面看，人首翼牛神兽如同在行走，从正面看，则是稳稳站住、凝神观望的姿态。位于亚述豪尔萨巴德城（Khorasabad）内萨尔贡宫殿（Fortress of Sargon）门口的拉玛苏于公元前720年左右建成，约四米高。这尊巨大的人首翼牛雕像既是石雕艺术，又是建筑结构的一部分，警惕地注视着任何接近殿门的参观者。
伊什塔尔城门（Ishtar Gate）是新巴比伦王国时代的双拱城门，四角有四座望楼，每座望楼的墙面上都有称作炮门垛口（crenellation）的缺口。伊什塔尔城门建成时有12米高，望楼则高达近30米。这座深蓝色的砖砌建筑的墙面装饰着风格化的狮子和棕榈树，是一座壮观的堡垒。其他的巴比伦建筑也类似地反映了奢侈富足的生活，比如属于古代世界七大奇迹之一的空中花园。德国柏林的一家博物馆重建了伊什塔尔城门，并将其保存于馆内。