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刘伯承勇猛但绝不鲁莽。每次作战前，他必定要亲临一线了解敌情，查看地形，大到敌军主阵地，小到一座小土坡、一条干河沟，都会牢牢地记在脑子里。这时候的刘伯承显得极其投入和专注，常常不思饮食，不顾疲劳，有时甚至一整天都忘了吃饭。
一旦战斗打响，他又表现得镇静自若，不慌不忙。熟悉其脾气的部下都知道，如果刘伯承这样吩咐军需官：“快给我下碗挂面来，打几个鸡蛋。”通常就已经是胸有成竹，稳操胜券。
在1921年的“援鄂之战”中，刘伯承率第一团在湖北与北洋军作战，敌军凭借一大片水田实施阻击。刘伯承赶到前沿观察后，即以一部兵力绕道侧翼实施佯攻，并以主力从水田正面进行强攻。
事后有部下不解地问他：“团长，你向来不主张从正面硬攻，为什么这一次要冒险？”刘伯承回答道：“敌人满以为有水田可做障碍，我一定会从侧翼进攻。这种情况下，侧翼恰恰是敌人的硬脑壳，碰不得，所以我才要给它来一个出其不意。”
敌军果然被打了个措手不及，第一团冲过水田，将其予以全部包围缴械。
经过援鄂一役，刘伯承以智勇之名闻于川军内外，按其战功，本应擢升，但刘伯承打仗前是团长，打完仗还是团长，并没有得到提拔。
在一军遭到袭击时，刘伯承正在成都休养，情绪有些不快。熊克武特地亲自赶到刘伯承的寓所，多方劝慰，催促其赶赴前线。
尽管心里的那块疙瘩仍未真正解开，但熊克武毕竟对他有识拔之恩，刘伯承知恩图报，遂不计前嫌，日夜兼程赶到杜家岩。
刘伯承抵达杜家岩的当天傍晚，但懋辛便下达了反攻命令，并任命刘伯承为第一路军指挥官。
刘伯承深知杜家岩一战性命攸关，从成都出发时，他就下令在嘉陵江上赶造浮桥，以便万一战事不利，可以为全军后撤预备退路。此时正是阴历六月，江水猛涨，浮桥屡被冲断，等刘伯承到达前线时，浮桥仍未架成，而但懋辛的反攻命令却已经下达。
刘伯承对本部官兵们说：“我们现在已是背水为阵，唯有死拼一战，倘若后退，这一河嘉陵江水，我们是喝不干的！”
他在前沿进行观察后，对战线正面的布置进行了调整，当晚就指挥部队向敌军阵地发起夜袭。刘伯承只有一个团，对方有两个团，但敌军在遭到奇袭的情况下，仓皇间不辨你我，两边自相混战起来。刘伯承抓住这一有利战机，趁势横扫敌阵，从而一举占领了杜家岩的前进据点。
第二天拂晓，第一军全面反攻，杨森所部大乱，不得不全线后移至中滩桥，与第一军隔河对峙。
隔开双方的只是一条浅水小河，第一军可以徒涉进攻，但攻守位置调换后，第二军极强的战斗力也开始显现无遗。刘伯承使用中央突破战术，指挥部队屡次猛攻，最后都归于无效，而己方的弹药却已耗费罄尽，官兵也气衰力竭。
第二混成旅旅长张冲认为战局已到了无可奈何的境地，因此下令辎重部队向后撤退。张冲此举遭到了第二军总司令部的反对，军长但懋辛坚持不许后退。与此同时，刘伯承也不甘心就此功败垂成，他打算发动最后一次总攻击，并以这次总攻击来决定全军的命运。
恰在此时，第一军第八混成旅张仲铭团驰援杜家岩。刘伯承如获至宝，立即决定将这支生力军加入前线，而且仍然准备实施中央突破。
张仲铭听后面有难色。他的部队通宵行军，士兵在彻夜奔驰之后，早已疲惫不堪，现在紧接着就要投入正面进攻，实在有些吃不消。
刘伯承则深知，虽然第二军被暂时逼退，但杨森手中尚有六个团的预备队没有动用，不管是比数量还是比实力，第一军都不及对手。如果相持时间过久，一旦被杨森看出破绽，第一军仍不免一败涂地。
张仲铭是刘伯承在蜀军将弁学堂的同窗，两人在军校时就交情甚笃。借着这层关系，刘伯承对张仲铭说：“目前除了中央突破，没有第二办法，值此一发千钧之际，唯靠你们集中一点做最后尝试了。老同学切莫扯筋，开玩笑了。”
张仲铭一听此言，即率所部一个营加入正面作战，将早已筋疲力尽，成强弩之末的刘团四个营给替换了下来。