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总部设于日内瓦的世界贸易组织（以下简称WTO）作为一个处理深奥的贸易事宜的机构，看似规模不大，但其引起大众关注、激发民众情绪的程度令人惊讶，极富戏剧性。2003年在坎昆召开的WTO最近一次高层会议上，非政府组织举行了声势浩大的反WTO示威游行，有参加国威胁要退出本次会议，一个韩国农民甚至以自杀的方式来表明自己对WTO农业规则的不满。坎昆一幕并非不同寻常；该组织绝大多数部长级会议都伴随着群情激昂的抗议和愤怒的暴乱。
尽管对WTO协议从经济与法律角度进行详尽解释和解读的书籍和研究论文并不鲜见，也有民间社会活动家为政策宣传目的而著述颇多（其中有些研究缺乏审慎的态度），但针对WTO进行政治学分析的研究很少。本书旨在填补这一文献空白，并试图讲述WTO作为国际性组织的核心特点，以及推动其产生、运作和演变的政治原因。
本书有两大特点值得强调。第一，我主要是通过透视谈判进程来对WTO这一国际机构进行研究的。通过分析现有结构与潜在发展进程之间的持续相互作用，我不仅描述了催生WTO创立的最初商讨过程，而且还阐述了该组织成员构成、管辖范围及日常运作的变迁历程。偶然性、路径依赖和谈判程序经历了长期探索才最终确立了WTO今天的面目，而不仅仅是对该机构进行理性化的设计。第二，发展中国家构成本书内容不可或缺的一部分。关注发展中国家并非我的初衷，但我所有的研究结果都导向一个被严重忽视的方向：权力非对称性与国际机构之间的关系。我发现发达国家与发展中国家权力上的差距在WTO的形成和发展过程中起着至关重要的作用，并且该机构本身也在许多不同方面影响着实力的差异。因此，权力、边际化、不满和发展是本书中反复提到的主题。
我还正面提到了对WTO的诸多公众争论。该组织表现为一个有趣的矛盾混合体。到目前为止，它仍是三大国际经济组织中规模最小和成立年限最短的（另外两个分别是国际货币基金组织和世界银行）。但它制定的规则却往往会侵入传统上属于国内管辖权限的领域，而且所有147个成员必须共同遵守。虽然WTO的许多事务确实是关于深奥而专业的贸易政策领域，但是，其规则对人们日常生活的深远影响意味着它并不是一个只有经济学家才感兴趣的机构。理论上，WTO在三大经济组织中拥有最为民主的程序；而在实际操作中，WTO却因其近乎“英语俱乐部的氛围”和会议的排外性而饱受争议。严肃报纸和其他舆论对WTO既有对其“作为不足”的指责，同时也有对其“作为过度”的批评：有些人认为WTO应该涉足劳工、性别及发展等问题，而另一些人则对其扩张主义的倾向表示惊恐。对于其机构变革存在着诸多意见相左的提议。一些人对WTO推崇有加，也有许多人对其嗤之以鼻。通过叙述和阐明WTO的演变、目标和政治学运作机理，本书旨在帮助读者更好地驰骋于国际贸易政治学的迷雾世界。