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宋玉
客 ① 有歌于郢 ② 中者，其始曰《下里》《巴人》 ③ ，国中属而和者数千人。其为《阳阿》《薤露》 ④ ，国中属而和者数百人。其为《阳春》《白雪》 ⑤ ，国中有属而和者，不过数十人。引商刻羽 ⑥ ，杂 ⑦ 以流徵，国中属而和者，不过数人而已。是其曲弥 ⑧ 高，其和弥寡。
①客：外来的人。
②郢（yǐnɡ）：楚国的国都，在今湖北江陵县西北。
③《下里》《巴人》：楚国的民间歌曲，比较通俗。
④《阳阿（ē）》《薤（xiè）露》：两种稍为高级的歌曲。
⑤《阳春》《白雪》：楚国高雅的歌曲。
⑥引商刻羽：指讲究声律、有很高成就的音乐演奏。
⑦杂：夹杂，混合。
⑧弥（mí）：愈，越。
有个人在都城里唱歌，起初他唱《下里》《巴人》，都城里跟着他唱的有几千人。后来他唱《阳阿》《薤露》，都城里跟着他唱的有几百人。等到他唱《阳春》《白雪》的时候，都城里跟着他唱的不过几十人。最后他讲究声律，引用商音、羽音和流动的徵声时，都城里跟着他应和的不过几个人罢了。这样看来，唱的歌越是高深，能跟着和唱的人就越少。
原文中写宋玉的人际关系很糟，以致楚襄王亲自过问，本文节选的这段就是宋玉对于楚襄王的质问做出的巧妙回答。这段单纯从字面意思上理解是指演唱声乐的难度越大，别人就越难以配合伴唱，结合本文的意思，表现了作者孤傲清高的情怀，知音难寻，非一般人所能理解。
作者引譬设喻，借喻晓理，不直接为自己辩解，而是以音乐为喻作比，从而使意思更直观形象，读来朗朗上口。如今的“阳春白雪”“下里巴人”“曲高和寡”等成语均是出自本篇，可见其深远的艺术影响力。
宋玉（约前298-约前222），又名子渊，崇尚老庄，战国时期鄢（今湖北宜城市）人，楚国文人。生于屈原之后，一说为屈原弟子。曾事楚顷襄王。好辞赋，为屈原之后辞赋家，与唐勒、景差齐名。