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春秋时期，孙阳的“相马”（识别马的优劣）技术非常高超，人们很尊敬他，称他为“伯乐”。伯乐到了老年之时，为了把自己的技术传下去，就结合自己几十年相马的经验，写了一本名叫《相马经》的著作。
伯乐有个儿子，智商非常低，他很想继承父亲的相马之术，就把《相马经》读得滚瓜烂熟，准备根据书中的描述，找到千里宝驹，也好找一份相马的工作。
他看到书上说，千里马的额角高而丰满，眼睛特别大，四个蹄子又大又端正。他以为凡是具有这些特征的就是千里马，于是高高兴兴地出门寻马。走到半路，他看到一只大蛤蟆，就兴冲冲地将它抓住，带回家中。
见了父亲，他得意地说：“我的运气真好，一出门就找到一匹千里马。您看看，这匹马跟您书上说的差不多，额头宽，眼睛大，就是蹄子不太端正，还不够大。”
伯乐看到蛤蟆，又是气，又是乐，心想这孩子也太笨了。他苦笑着说：“可惜呀！这匹‘千里马’好蹦跶，不好骑呀！”
原来比喻办事拘泥于形式，只按教条办事。现指按照线索去寻找事物。
明朝杨慎所著的《艺林伐山》：“伯乐《相马经》有‘隆颡（sǎnɡ）蛈日，蹄如累麹（qū）’之语，其子执《相马经》以求马，出见大蟾蜍，谓其父曰：‘得一马，略与相同；但蹄不如累麹耳。’伯乐知其子之愚，但转怒为笑曰：‘此马好跳，不堪御也。’所谓按图索骥也。”
伯乐在他写的《相马经》书里有“额头高、眼睛亮、蹄子大，就是好马”的说法。一次，伯乐的儿子拿着《相马经》去认马。他出门看见一只癞蛤蟆，就对父亲说：“我找到了一匹（千里）马，其他条件都符合，就是蹄子有点不够大！”伯乐知道儿子很笨，被儿子气得笑了起来，说：“你抓的马太爱跳了，不能骑啊！”
我就是想锻炼他，也该领着他一道去，一路上指点指点，让他先有个印象，以后再按图索骥。（毕淑敏《学会看病》语文课文）