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东汉桓帝时期，宦官把持朝政，结党营私。老百姓在沉重压迫下不断起来反抗，世家豪族和文人们对此也强烈不满。
在这种情况下，司隶校尉李膺与太学生首领郭泰等人竭力铲除宦官。后来，宦官诬陷李膺等人结党诽谤朝廷，将他们关进大牢，受到株连的人达到数百之多。这就是历史上有名的“党锢之祸”。
汉桓帝皇后的父亲窦武，看到宦官的胡作非为，十分愤慨，他给桓帝上了道奏折，说李膺等人被捕入狱是不公平的，宦官们祸国殃民，应该压制。
奏折中说：“今天如果不吸取以前宦官专权祸国的教训，就会再走上翻车的老路，只怕秦二世覆灭的灾难会在我朝出现。”
桓帝虽然昏庸，却认为窦武的话还是有道理的，就把李膺等人释放，但是禁锢终身，不许再做官。
比喻不吸取失败的教训，重犯以前犯过的错误。蹈：踏；覆：翻；辙：车轮碾过的痕迹。
《后汉书·窦武传》：“今不虑前事之失，复循覆车之轨。”
要从失败中吸取教训，以免重蹈覆辙。