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周武王是周朝的开国君主，他逝世后，其子即位，就是周成王。由于成王年幼，武王的弟弟周公便辅助他处理国家大事。武王的另外两个弟弟管叔鲜、蔡叔度看到周公的权力那么大，便心怀妒忌。他们故意制造谣言，诬蔑周公助理成王是想伺机废除成王，夺取王位。
年幼的成王不懂事，以为谣言所说的都是真的，对周公就冷淡下来。后来，管叔鲜与蔡叔度见成王与周公不和，就和殷纣王的儿子武庚勾结在一起，发动叛乱，企图篡夺王位。周成王依靠群臣的力量，终于把叛乱平定。接着，周公又忠心耿耿地替成王料理了几年的国家大事，等到成王长大成人后，便把政权交还给他，让他自理朝政。
成王正式接管朝政这一天，前往宗庙祭祀祖先。在祭祀仪式上，周成王当着满朝文武的面，对周王朝以往的教训进行了总结，说：“我一定要从以前的错误中汲取教训，小心谨慎地办事，以免再遭祸害。”
指批判以前所犯的错误，吸取教训，以免再犯同样的错误。惩：警戒；毖：谨慎。
《诗经·周颂·小毖》：“予其惩而毖后患。”
我要从以前的错误中吸取教训，小心防止以后再犯同样的错误。
唐总理惩前毖后，实不欲再当此任，只是需款甚急，又不好不硬着头皮，出去商办。（蔡东藩、许廑父《民国通俗演义》第十回）