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383年，前秦皇帝苻坚四处用兵，终于将北方各种割据势力基本平定。然后，他统领九十万大军，南下攻打东晋。东晋宰相谢安非常沉着，命谢石为大将，谢玄为先锋，率领八万精兵迎战。
苻坚带领八千名骑兵，向前线挺进。等他到达寿阳（今安徽寿县）后，听信前锋苻融的判断，以为颇有胜算，就派朱序劝谢石投降。没想到朱序是个汉族人，不但不履行劝降职责，反而给谢石献计献策。谢石采纳朱序的建议，终于在洛涧（今安徽淮南东洛河）将前秦部队挫败。
得知秦军在洛涧吃了败仗，苻坚惊慌失措，立刻和苻融登上城头，仔细观察淝水对岸晋军的动静。
当时正是冬天，天气阴冷，淝水上空一片灰蒙蒙的。可仔细一看，但见桅杆林立，战船密布，晋国士兵持刀执戟，排列出齐整的阵容。苻坚再往北面八公山一望，伴随着一阵呼啸而过的西北风，只见山上有无数士兵在走动。其实苻坚眼中看到的“士兵”，不过是山上的草木而已。
苻坚吓得面如土色，惊恐地对苻融说：“你这个人，居然还说晋军势力弱小，他们其实是劲敌啊！”
后来，苻坚中了谢玄之计，下令将军队后退，让晋兵渡过淝水后决一死战。结果，秦兵一后退便互相践踏，溃不成军，大败而逃。他们听到风声鹤鸣，都以为是晋军的追兵到了。
这一仗，就是历史上著名的以少胜多的淝水之战。在这一仗中，汉人谢石、谢玄击败北方的强敌，大长江南汉人的威风。
看到杂草树木都以为是军队，形容极其疑惧，惊恐万分，稍有动静就紧张得不得了。
《晋书·苻坚载记》：“坚与苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐；又北望八公山上草木，皆类人形。”
苻坚与苻融登上城头，望向对岸的晋军，只见晋军阵容齐整，将士精锐；又往北看见八公山上的草木，都好像是人的样子。
这一天大家都是惊疑不定，草木皆兵，迨及到了晚上，仍然毫无动静。（清·吴趼人《二十年目睹之怪现状》第五十九回）