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唐朝时，有一位历任高宗、中宗、睿宗三朝的老臣狄仁杰，他建立了不朽的功绩，对大唐的兴盛起到重要作用。后来，武则天掌握了政权，他协助女皇处理朝政，以不畏权势闻名中外，深受人们的钦敬。
狄仁杰虽然是一个杰出的政治家，但他的从政道路布满了荆棘。他青年时期参加明经考试，取得优异的成绩，被委任为汴州（今河南省开封市）判佐。这时就有无赖的官吏对他进行诬告，于是皇上派大臣阎立本对狄仁杰的问题进行处理。
阎立本接见了狄仁杰，见他相貌不凡，气质高雅，心中先有了几分喜爱。狄仁杰回答讯问时，从容不迫，安详镇定，这使得阎立本很惊奇。而狄仁杰忧国忧民的情怀在他的言辞中得到充分表现，感动了这位钦差。
讯问刚结束，阎立本将狄仁杰的大手紧紧握住说：“孔子曾讲：‘观察一个人的过失，可以知道这个人的品质为人。’今天我的眼前就站着一位贤人！照我的看法，仁杰兄实在是一颗大海里的珍珠，只是没有进入采珠人的视线罢了！”
指大海里的珍珠被采珠人所遗漏。常用来比喻被埋没的人才或难得的人才。
《新唐书·狄仁杰传》：“狄仁杰举明经，调汴州参军。为吏诬诉，黜陟使阎立本召讯，异其才，谢曰：‘仲尼称观过知仁，君可谓沧海遗珠矣。’”
狄仁杰考中明经科，被委任为汴州判佐，遭到官吏诬告，黜陟使阎立本受召处理狄仁杰的问题，阎立本非常惊异狄仁杰的才能，对他说：“孔子曾讲：‘观察一个人的过失，可以判断这个人的贤愚。’你就好比是采珠人遗漏的大海里的珍珠一样。”
考收似亦博矣，偶尔检阅，不无沧海遗珠之叹。（明·郎瑛《七修类稿·辩证五·格古要论当再增考》）