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南北朝时期宋国的谢灵运，以善写山水诗闻名天下。
谢灵运写诗对形式美非常注重，其诗作的艺术性很强，深得当时文人雅士的喜爱。人们竞相抄录他的诗篇，广为诵读。当朝皇帝宋文帝惊羡他的才能，对他格外赏识，他也因此被召回京都任职。宋文帝将谢灵运的书法和诗作并称为“二宝”，经常叫他边侍宴边写诗作文，对他宠爱之至。
宋文帝对谢灵运这样好，既令他非常感激，又使他充满自信，经常说一些豪言壮语。
一天，谢灵运一边喝酒一边说：“天下的文学之才其实共有一石（一种容量单位，一石等于十斗），其中曹子建（即曹植）独占八斗，我得一斗，剩下的一斗则分给古往今来的诗人。”
形容人的文才高，知识丰富。才：文才、才华；斗：器具名。
南朝·宋·无名氏《释常谈·斗之才》：“文章多，谓之八斗之才。谢灵运尝曰：‘天下才有一石，曹子建独占八斗，我得一斗，天下共分一斗。’”
左宗棠这人虽然才高八斗，器量却不开阔。（唐浩明《曾国藩》）