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公元73年，大臣窦固奉汉明帝之命，率领军队对匈奴进行征讨。窦固任41岁的部将班超为假司马，对他非常赏识。在这次战争中，班超奋勇杀敌，建立了不朽的功绩。窦固大喜，正巧他有联络西域各国的需要，就派班超和参谋郭恂一起，到西域各国去出使。
班超带领36名随从勇士出发，首先到了鄯善国。那里的国王一开始还对他们不错，招待得非常周到。但这样的热情仅仅过了几天，国王就对他们冷淡起来。
班超作出判断，认为一定是匈奴国的使者也来到鄯善国，鄯善王犹豫不决，不知道该听谁的。于是他就问接待他们的胡人，在威逼之下，班超证明了自己的判断。班超将这个胡人囚禁起来，又召集36名勇士前来喝酒。
大家正在畅饮琼浆之时，班超严肃地对大家说：“我们来到这么遥远的地方，就是想建立功业，求得功名富贵。现在匈奴使者一来，鄯善国王就对我们取消礼敬。如果他真的听了匈奴人的话，说不定还会暗害我们。你们知道，不进入老虎洞，就抓不到小老虎，我们还不如趁早把匈奴使者杀了，才能使自己的生命得到保全。”
当天晚上，班超带领36名勇士接近匈奴人的住所，将匈奴人杀死，并把他们的首级给鄯善王观看。国王惊得浑身是汗，知道汉朝将士不是好惹的，终于决定投靠汉朝，不接受匈奴的劝诱。
不进入老虎的洞穴，就不能将幼虎捕获。常用来比喻不亲临险境、经历艰苦，就不可能取得成功。
《后汉书·班超传》：“超曰：‘不入虎穴，不得虎子。’”
不入虎穴，焉得虎子，我们不深入林中，就很难找到珍贵的药材。