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鲁宣公十四年（公元前595年），楚庄王派申舟到齐国出使。由于楚庄王势力强大，所以他吩咐申舟不必向宋国提出借路的要求。宋国得知后，认为这是楚国在侮辱本国，感到不可忍受，就把申舟杀死。楚庄王勃然大怒，立即派人马讨伐，大军直打到宋国的都城，将城池团团围住。
两军相持了几个月后，宋国派遣大夫乐婴齐去晋国求援。
晋景公觉得这是一个称霸天下的好机会，想答应宋国的请求。大夫伯宗却劝道：“大王，我们现在不能出兵。古人说得好：‘马鞭子虽然长，但打不到马肚子上去。’现在楚国的力量非常强大，又受到上天的保护，我们怎么和它争斗呢？尽管我们晋国很强大，又怎能与天意相违抗？我劝您还是忍一忍，不要出兵吧。”
晋景公觉得伯宗说得在理，也就打消了出兵的念头，只是派大夫解扬去宋国，让宋国不要投降，说晋国援兵正在路上，很快就会到达宋国。
宋人听说有了援军，便精神百倍地坚守城池。几个月后，楚军久攻不下城池，怕别的国家出兵干涉，最后不得不同意停战修好。
原意是马鞭子虽长，却打不到马肚子上。比喻虽然很想去做，但是能力却达不到。莫：不能；及：达到。
《左传·宣公十五年》：宋人使乐婴齐告急于晋。晋侯欲救之，伯宗曰：不可。古人有言曰：“虽鞭之长，不及马腹。”天方授楚，未可与争，虽晋之强，能违天乎！
宋国派乐婴齐去晋国求援。晋景公打算出兵解围，大夫伯宗说：“不可出兵。古人说：‘马鞭虽长，但打不到马肚子上。’上天正在保佑楚国，不可以同他争斗。虽然我晋国强大，但能违背天意吗？”
除掉腹地里几省外国人鞭长莫及，其余的虽然没有摆在面子上瓜分，暗地里都各有了主子了。（清·李宝嘉《官场现形记》第五十四回）