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秦朝灭亡之后，爆发了楚汉战争。当时，汉王刘邦手下有一员大将韩信，是位非常了不起的军事家。他为了帮助刘邦打败项羽，先施巧计占领了关中，然后东渡黄河，打垮魏军，活捉魏王豹，接着又准备向东攻打赵国。
韩信指挥军队，在离井陉30里的地方停止前进，安营扎寨。这时候，赵国军队也来到这里。双方形成对峙之势。到了半夜，韩信又派出2000人马从小道悄悄前进，要他们在赵军离开营地后冲入赵军营地，将营地中的旗号改换为汉军旗号；韩信还派一万军队故意背靠河水排列开阵势，来引诱赵军进攻。
第二天，双方的激战开始。没打多久，韩信故意退往水边阵地，赵军则全体离开营地，追击韩信。这时，汉军由于没有了退路，就拼尽全力与赵军进行厮杀。战争的结果是勇猛无比的汉军大获全胜。
在庆功会上，众将问韩信：“背水列阵是兵家的大忌。将军既然精通兵法，为什么明知故犯却取得胜利呢？”韩信哈哈大笑，回答说：“兵法上虽然认为背水作战不好，但也说过，有意把士兵们放在死地，他们才会尽全力打仗，以求得生存。要是为士兵设置了退路，他们遇到困难就会东逃西散，不会有拼命的势头。”
背靠江河作战，不给自己留退路。比喻和对方决一死战。背水：背临江河，表示没有退路。
《史记·淮阴侯列传》：“信乃使万人先行，出，背水陈……军皆殊死战，不可败。”
韩信派出万余士兵离营，背靠河水排列开阵势……众军都拼尽全力与敌人进行厮杀，这样的队伍是不会被打败的。
挫折也有两重性。它可以把人置于死地，也可能使人置之死地而后生。他只有背水一战了。（理由《高山与平原》）