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一年夏天，县令应郴在家里摆下酒宴，请负责办理文书的官员杜宣吃饭。应郴对杜宣的工作表现非常满意，将宴席设在客厅里，而且在酒宴中一再殷勤劝酒。
杜宣见上司如此重视自己，心里非常高兴，可是当他将酒杯端起时，却看到酒杯里有一条小蛇在游动。他见杯中有蛇，心里非常害怕，可是上司劝酒，他又不敢不饮，于是心一横，将这杯酒一饮而尽。喝完酒后，他越想越难受，总怀疑自己吞下了一条小蛇，因此无论上司如何劝酒，他都不愿再饮了。
回到家后，杜宣只觉得肚子一阵又一阵的疼痛，实在无法忍受，终于病倒了。应郴听说杜宣生病了，就到他家去探望。当应郴问到他得病的病因时，杜宣不再隐瞒，将那天赴宴的所见所感一股脑儿地说了出来。
应郴回到家中，非常纳闷，怎么也不相信酒杯中会有一条小蛇。为了解开疑团，他到那天喝酒的地方左看右看，终于看到北墙上有一把涂了油彩的弩。这把弩会不会就是杜宣所看到的“蛇”呢？他马上坐在那天杜宣坐的位置，倒了满满一杯酒。他低头一看，弩的影子恰巧落在酒杯之中，就像一条小蛇在缓缓游动。
应郴恍然大悟，马上派人把杜宣请来，让他坐在那天喝酒时的原位上，并端来一杯酒，让他仔细看看杯中的影子。杜宣虽然落座，心里仍惴惴不安，他端起酒杯往里一看，只见酒杯里又有一条小蛇！他心里非常紧张，两手抖得厉害，浑身冷汗直流。
应郴笑嘻嘻地指着墙上的弩，说道：“你仔细看看，我们家哪里有什么蛇，只不过是墙上那把弩的影子投射到你杯中罢了！”
杜宣知道那是弩的影子，这才解除了疑虑和恐惧，身体很快就痊愈了。
比喻因疑虑而引起的恐惧，有时也用它讽刺那些疑神疑鬼、在虚幻现象面前盲目惊恐的人。亦称“蛇影杯弓”。
东汉应劭《风俗通义》：“时北壁上有悬赤弩照于杯，形如蛇。宣畏恶之，然不敢不饮。”
挂在墙上的弓映在酒杯里，形状像蛇。杜宣害怕是蛇，却不敢不喝。
看清楚！那只是块石头！别杯弓蛇影，自己吓自己。