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战国时期，各诸侯国你争我斗，都想扩张领土，很多小国被大国所吞并。当时，比较强大的国家有秦、楚、齐、赵、韩、魏、燕七国。而这七国当中，又以秦国最为强大。它不断向邻国进攻，采取蚕食政策，想灭掉六国，统一天下。
魏国的国君安釐王非常无能，面对秦国的屡次侵略，他一点办法都没有。安釐王元年，秦军占领了魏国的两座城池；第二年又夺去三座城池，并且直逼魏都大梁（今河南开封市）。韩国出兵援助魏国，也被秦军打败。安釐王无奈，只得割让一部分土地给秦国，才算了结了战争。
第三年，秦国又发动进攻，占领魏国两个城池，魏军战死沙场的足有数万人。第四年，秦国打败了魏、赵、韩三国军队，沙场上战死的足有十五万人，魏国大将芒卯也因此失踪。这时，魏国大将段干子向安釐王提出建议，把魏国的南阳城割让给秦国，以此求得秦国退兵。
谋臣苏代是纵横家苏秦之弟。他主张各诸侯国联合作战，坚决反对妥协议和。
苏代对安釐王说：“在魏国领土没有割完之前，秦国是不会轻易放过大王的。用割地的办法来向秦国讨好，这就好比抱着柴草去救熊熊大火一样，柴草没烧完，火就不会熄灭。”魏王厌倦了战争，一心想议和，把苏代的话当成耳旁风，结果魏国终被秦国所灭。
比喻想消灭灾害，因方法不当，结果反而加重了灾害。
《史记·魏世家》：“且夫以地事秦，譬犹抱薪救火，薪不尽，火不灭。”
遇到困难应冷静思考，用正确的方法解决，抱薪救火，只会适得其反。