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凡喜欢读旧体诗词的人，大都知道有“平仄”一说。动辄“平平仄仄平平仄，仄仄平平仄仄平”，乍一看，似乎觉得有些难！其实平仄只不过是汉字的声调讲究，通过接触、学习，加上适当的训练，并不难掌握。如果懂得汉语拼音，就更容易了。平仄之于诗歌，尤其是对于近体诗、词、曲的创作，虽然非过这一关不可，但实属“雕虫小技”，更重要的还是内容的丰厚、意境的优美。
平仄（z-），又作“平侧（读z-）”，是汉字中特有的声调讲究。诗词曲等格律作品中，按一定规则调配用字的声调（即“调平仄”），通过声调的变异来求得抑扬起伏之音乐美感。
诗歌本是一种吟唱文学。《诗·大序》上说：“言之不足，故嗟叹之；嗟叹之不足，故永歌之。”“永歌”就是放长声吟诵，也就是歌唱吟咏以传情寄意。诗，要适合于吟哦、朗诵。一句之中，声调有起伏，节奏有波澜，具有音乐美，则更能增强诗的表现力和感染力。汉语中字有声调之别，是一种普遍的语言现象。上古之时，人们并没有意识到；即使有人意识到了，也还没有上升为理论。所以，《诗经》《楚辞》以及汉、魏、晋时期的诗歌创作（后来称作“古体诗”或“古风”），并无“平仄”之说，即使偶有与后来的“格律”相吻合者，也是出于“偶然”，所以一般说来，古体诗是不讲平仄的；但是，六朝以后，人们发现了汉字存在四声的特点，并总结出四声理论，应用到诗文创作，这才有了“平仄”说。尤其是到了唐代，讲平仄的近体诗形成与定型之后，受近体诗的影响，古体诗也有了“平仄”之说，虽然不像近体诗那样严格。
古人发观汉语有四个声调，分别称之为平声、上声（上，读shang）、去声、入声。又把四声分为两大类。四声中，平声自成一类，称“平”；上、去、入三声合为一类，称“仄”；仄，同侧，就是不平的意思。“平”和“仄”是对立的两类声调。古代格律诗，用字是讲究平仄声交替变化的，一句之中，往往是两平两仄相间递用，目的是促成声调的波澜起伏，读之上口，听之悦耳，富有和谐的音乐美感。唐代定型的近体诗（律诗和绝句）及后来的词、曲，都有一定的平仄格式，后面将分别详加介绍。
由于语音的变异，古代汉语中的四声与现代汉语中的四声不尽相同。我国东晋以后，文学便以声调相尚。到了六朝的时候，文学家沈约、王融、谢朓（tiao）、周颙（yang），谢庄等人，创作诗文时发现汉字的读音有四种声调，有的轻，有的重，有的升，有的降，有的清，有的浊，于是首创四声理论。南朝周颙作有《四声切韵》，其后沈约又作《四声谱》，今两书均不传。《梁书·沈约传》载：“（沈）约撰《四声谱》，以为在昔词人，累千载而不悟，而独得胸衿而穷其妙旨，自为入神之作。武帝雅不好焉，问周舍曰：‘何谓四声？’舍曰：‘天子圣哲是也。’”举“天子圣哲”为例以说明四声，“天”为平声，“子”为上声，“圣”为去声，“哲”为入声，甚是明了。再如“东董冻笃”“丰捧俸福”“江讲绛觉”“妻取趣七”“仁忍刃白”“鸡几季吉”“枝主注折”“包宝报博”等，其声调顺序均为平上去入，前人用为分辨四声的例语。平声的特点是柔和圆润，仄声的特点是亢直短促。
《康熙字典》开篇载有歌诀，道是：“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏。”大意是说，平声平读，不向上高扬，也不向下低落，尾声自然延长；上声自下而向上读，猛烈而高亢，并无尾声延续；去声自上向下读，有尾声哀远而较短；入声发音木质而切实，一读即歇，并无尾声。平声、去声皆有尾声，上声、入声皆无尾声；平声的尾声柔和而不高也不低，去声的尾声哀远而短暂；上声响亮，入声木实不响。四声的不同大抵如此。
今天，以普通话为规范的现代汉语也有四声（散文语流中有的字还偶读轻声，诗词中一般不出现），但与前面所介绍的古四声已略有不同。我们以“今四声”与“古四声”区分之。今四声分为阴平声、阳平声、上声、去声，即所谓第一声、第二声、第三声、第四声。古四声中的平声，今已分为阴平和阳平；入声消失了，原读入声的字，分别归入平声、上声和去声之中。这就是所谓“平分阴阳，入派三声”。平分为阴阳之后，实际是“入派四声”了。古代的诗词等讲格律的作品，都是按“古四声”分平仄的，今人按传统韵书创作的格律诗词等，也是按“古四声”安排平仄的，个别有意突破格律，或偶然不慎失律的除外。当今提倡说普通话，但作传统格律诗词仍宜按古四声分平仄，就如唱京剧用京腔，唱越剧用越语一样。那么，按普通话如何分“古平仄”（即按平上去入古四声分平仄）呢？我们知道，现代汉语是由古代汉语发展而来的，今四声与古四声尽管有所不同，但大部分字音还是相同的，上、去二声，古今基本没有多大差异；平声分为阴平、阳平后，仍然都是平声，也没问题；所差的就是一个入声。“入派三声”后，其中派入上声、去声中的一些字仍归仄声类，一般可以不去管它（除非填写例用入声韵的某些词调，如《忆秦娥》《淡黄柳》《念奴娇》《兰陵王》等），要注意辨别的就只有归入阴平和阳平的一些旧读入声字了，今天作诗词，这一部分旧读入声字仍宜按仄声处理。我国南方一些地区，方言中还保留有入声，辨识入声本无问题；北方人大都不会读入声，相对有些困难。好在需要加以辨识的入声字并不特别多，常用的也仅百来多个，只要下一点点工夫，去识，去记，如果自己创作，还可以在使用中逐渐掌握。按普通话的读音，以《诗韵新编》为例，如“庚韵”（韵母为eng）中：
声（sh8ng——一声·阴平）
绳（sh9ng——二声·阳平）
省（sh0ng——三声·上声）
圣（sh-ng——去声·四声）
“声”“绳”同属平声类，“省”“圣”同属仄声类。此韵中无入声，古今完全相同。
再如“姑韵”（韵母为u）中：
珠（zh$——一声·阴平）
竹（zh%——二声·阳平[旧读入声]）
煮（zh^——三声·上声）
著（zh——四声·去声）
“珠”单属平声类；“竹”“煮”“著”三字同属仄声类，其中“竹”如今虽然读作第二声（阳平），但因其属旧读入声字，所以创作格律诗词时仍宜作仄声使用。