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文章，从语音特点上分，有两大体式，一是无韵之文，一是有韵之文。有韵之文是讲究押韵的，以诗歌为代表；无韵之文是不讲押韵的，以散文为代表。中国六朝以来，为了区别韵文和散文，把凡不押韵、不重排偶的散体文章，包括经传子史诸书在内，都称“散文”。随着文学概念的演变和文学体裁的发展，散文又泛指诗歌以外的所有体裁。与散文相反的就是“韵文”，韵文之所以区别于散文，就在于讲究押韵，如歌谣、辞赋、诗、词、曲以及有韵的颂、赞、箴、铭、哀、诔等。中国有五千年历史文化，是文章大国，更是诗歌大国。最早的文字记载，就已经有了韵文。
原始社会，文学和艺术起源于劳动。今天我们都知道，诗歌的韵律产生于有节奏的劳动。《吕氏春秋·淫辞》引翟翦的话说：“今举大木者，前呼舆。”《淮南子·道应训》作“邪许”，说“今夫举大木者，前呼邪许，后亦应之，此举重劝力之歌也”。有人认为，如果“舆”“邪许”之外，再加进一些简短的语言，也就是举重的诗歌了。在上古时代，记事的文字已开始押韵。如《周易·大壮》上六爻辞：“羝羊触藩，不能退，不能遂。”词面上的意思是说：公羊的角插进藩篱之中，被挂住，退不出来，又穿不过去。比喻一些人行动不慎，只顾乱撞，以致进退失据。其中“退”“遂”就押韵。
我国素享“诗国”盛名，在世界文学史上，中国的诗歌独树一帜。从西周时期的《诗经》、战国时期的《楚辞》，到汉、魏、晋、南北朝、唐、宋、元、明、清，直至近代、现代、当代，韵文（主要是诗歌）的发展一脉相承，如长江大河，奔流不息。其中唐诗、宋词、元曲，成为中国诗歌发展史上的三座丰碑。近年人们对辞赋也颇多兴趣；辞赋是介于诗歌和散文之间的一种特殊文体，从语音特点上看，由于讲究押韵，也属于韵文体式，这里姑且把辞赋也纳入大范畴的“诗歌”一类。诗、词、曲、赋，它们的共同之处是都属韵文，都讲押韵。与散文不同的还有两点，即押韵而外，诗、词、曲、赋，大都要讲平仄和对仗，我们把押韵、平仄、对仗，称为“格律三要素”。格律，就是对文体格式的特殊要求。弄懂这“三要素”，学习并掌握诗词曲的格律——辞赋虽无具体格律规定，但大体离不开这三要素——就不会有大的困难了。其中押韵，是从古以来就有的。讲格律，应当从唐代近体诗说起。唐代是近体诗定型、发展的时期，其创作达到高峰。近体诗的形成，为诗歌提供了最完美的表达形式。押韵的谐美、平仄的抑扬、对仗的工巧，是近体诗，尤其是律诗的三大基本要素，对后来词曲格律的形成、发展与改造，均有决定性的影响。本书所要介绍的，包括古体诗的讲究、近体诗的格律，以及由近体诗律衍生出来的词律和曲律，兼及辞赋的基本讲究。
这一讲先说“押韵”。
韵是什么？韵是语音学概念。我们知道，汉字是记录汉民族语言的符号。汉字，有声、韵、调三个要素，即每一个汉字，都是由声、韵、调三个要件构成的。结合汉语拼音来讲，即如汉字的“汉”字，拼音为“han”，就包含三个要件，缺一不可，少了哪一个，都不能准确记录这个“汉”字。其中“h”是声母，表示这个字的音，要从“h”发起；“an”是韵母，表示这个字要由声母的“h”与之相拼（连续快读）才能读出字音。但是，如果不加限制，“han”相拼可以发出四种不同的字音，即如“酣”“寒”“喊”“汉”等，所代表的意思是不同的，于是人们发现，汉语中的字，是有调的分别的。同样的音，调的高低、升降不同，含义也有变化。如“han”这个音，是个降调，即去声，或者说第四声，是“汉”“汗”“旱”“憾”等一些汉字的读音。如果是“han”，改为升调，即阳平声，或叫第二声，就成了“寒”“韩”“含”“函”等字的读音，字义也不同了。而押韵，主要是对汉字的“韵”加以限制和调配。严格地要求，对“声”（声调）也要讲究。了解了什么是韵，什么是押韵也就迎刃而解了。
押韵，也写作“压韵”，又称“叶（ye）韵”，目的在于以“同韵”求得回环往复之旋律美。所谓押韵，是把同一韵部（由同一韵母或相近似的韵母组成）的字放在诗词曲赋等韵文的固定位置上，以构成和谐的具有回环往复特征的音乐旋律美。一般用在偶句的末尾处，即句末一字押韵。因此，押韵的字又叫韵脚。
押韵是诗歌的第一要素。从上古的诗经、楚辞，到汉赋、唐诗、宋词、元曲，直到今天的各体诗歌，戏剧、歌曲、曲艺（快板、快书、小品）……都是讲押韵的。先看一首诗的押韵，唐代杜甫《秋兴八首》中的第一首：
夔府孤城落日斜，每依北斗望京华。
听猿实下三声泪，奉使虚随八月槎。
画省香炉违伏枕，山楼粉堞隐悲笳。
请看石上藤萝月，已映洲前芦荻花。
诗中第一句和四个偶数句句脚用字（字下加横线表示押平声韵），即“斜”（xie）、“华”（hua）、“槎”（cha）、“笳”（ji）、“花”（hu）这五个句脚字，它们的韵母是“a”、“ia”或“ua”（韵尾都是“a”），属于同韵母或同类韵母，而为平声字，在韵书中属于同一个韵部。这五个字有规则地用在同一首诗中，就叫押韵。其中“斜”字，今天普通话读作（xie），但旧时读（xie）。按旧时传统诗韵“平水韵”，这五个字同属于“下平声·六麻”韵部。关于“平水韵”，后文专门介绍。
再举一首大家熟悉的宋词，宋代苏轼《水调歌头·丙辰中秋》：
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年？我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间？转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
字下加横线的，都是押平声韵的字。“天”（tian）、“年”（nian）、“寒”（han）、“间”（jin）、“眠”（mian）、“圆”（yuan）、“全”（quan）、“娟”（jun），句脚的韵母是“an”、“ian”或“uan”，属于同一个韵部里的字，在“词韵”（《词林正韵》）的第七部（平声十三元半、十四寒、十五删、一先通用）；其中上阕两个六字句又夹两个仄声韵（字下加波浪线）：“去”（qu）、“宇”（y^），在“词韵”第四部（上声六语、七麌）、去声六御、七遇通用），下阕所夹两个仄声韵：“合”（he）、“缺”（que）在“词韵”入声第十八部、第十九部（屑合）通押。如果按普通话新韵衡量，可以以上海中华书局版的《诗韵新编》为准，平韵韵脚用字属于“十四寒”部，仄韵韵脚“去”“宇”分属于“十一鱼·去声和上声”；“合”“缺”分属于“三歌·入声”“四皆·入声”之部。
这，就是诗词中的押韵，曲、赋的押韵也是如此，只不过各有不同的安排规律罢了，原理是一样的。