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中医学认为，人体内存在着一种看不见的“火”。平和的“火”是生命的必需品，是不可缺少的东西，这“火”就是我们身体阴阳中的“阳”，气血中的“气”。
《素问》中写道：“阳气者，若天与日，失其所，则折寿而不彰。故天运当以日光明。是故阳因而上，卫外者也。”意思就是说，人体的阳气就像太阳一样，若没有太阳，万物不能生长；人体若没有阳气，则寿命会大打折扣。因此，阳气具有趋上的性质，同时具有护卫的功能。
由此可见，“火”是人体生命活动的本源，如果没有“火”，人是不可能存活的。所以我们说一个生命体要活着就必须要有能量作为保证，身体的器官、组织等才能行使自己的功能，这其中有“火”的作用。
中医学中，将火称为“元阳”“阳气”。元是最初、最根本的意思，“阳”是人体的能量，元阳、阳气就是人身最根本的能量、动力，所以元阳本质上是支持人体生命的存在。既然说阳气维持着人体的生命运转，那么，阳气究竟有哪些功能？这些功能在人体生命活动中又发挥着怎样的作用呢？
温养作用
阳气之“阳”如同太阳之“阳”，不仅让人感到温暖，而且能温养我们的身体，不然怎么会出现“夏季万物繁茂，冬季万物萧条”的景象呢？正是“阳气”给我们的这种温煦，才保证了我们的活力。人有了充沛的阳气，才会精神饱满、身体强健，反之则精神萎靡、身体虚弱。
日常生活中，我们会见到一些人，很怕冷，甚至在夏天的时候也觉得身上凉飕飕的，这就是“底火不够”“阳气不足”的表现。相反，有些人就“阳气很旺”“火力旺盛”，寒冬腊月穿几件单衫都不觉得冷，给人活力四射的感觉。阳气足当然是好事，但是不能太过，否则阴阳失调，易上火。
气化推动功能
“气化”和“推动”是中医定义的阳气功能，而正是这两个功能发挥的作用，才使得阳气有了“温养”的作用。
阳气的气化，简单的说就是阳气使物质发生变化，也就是我们常说的新陈代谢。人体的生长和变化靠新陈代谢来实现，而人体新陈代谢却是靠阳气的气化作用来维持的，阳气不足，新陈代谢就会受到影响，人就没有足够的能量进行各项活动，甚至生命活动都会受到影响。
人体的生长发育是通过器官组织等来实现的，人体各个器官和组织之所以能发挥作用，靠的是阳气的推动。所以对于人体的正常生命运转来说，阳气是最根本的动力。
卫外固密功能
所谓卫外固密功能就是防护功能，维持人体内部的稳定。阳气足的人，活力强。但如果阳气足，卫外固密功能不好的话，就很容易出现“冬天好过，夏天上火”的情况。如果其阳气足且卫外固密功能好，则会冬不怕冷夏不怕热，身体也不会轻易上火了。