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从前，有个县衙书吏墨水不多，且好马虎，常写错别字。一次，因抄名册误把“郁”写成了“陏”而受责二十大板。又一日，给姓陈的代写状词，他见“阝”在左，以为同“郁”，怕再挨板子，就又把“陈”写成了。县官看了，又命衙役打了他二十大板。他感到莫名其妙：这右也不对，左也不对，怎样才对呢？
过了几天，又来了个姓聂的请他代写状词。听说“聂”（繁写作“聶”）字是三个“耳”，他不敢再写，忙说：“因为两个耳朵，我已挨过四十大板；如果再给你写状纸，这‘聂’字三个耳朵，叫我如何安排？如果再写错了，岂不打杀我也！”
解说据冯梦龙《广笑府》。文字有法，“郁”耳在右，“陈”耳在左，“聂”（“聶”）耳上一下二，自有定格。书吏不知变化，挨打岂不活该！