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在尧执政时期，黄河流域总是出现大洪水。人们的生命财产往往遭受很大的损失，黄河两岸的人民非常痛苦，企盼尧能派一个治水英雄来帮助他们。
尧召开会议，商讨治水的事情。大家一致推荐夏后氏的部落首领鲧来治水。尧虽然对鲧不大放心，但一时之间又找不到其他的能人，只好同意了。
鲧用了九年的时间治水，他只知兴建堤坝，采取“堵”的办法对付洪水。结果，黄河的水势不但没有遏制住，反而更加严重，甚至冲垮了大堤，黄河两岸的村庄又被水淹没了一片，百姓逃的逃，亡的亡，景象惨不忍睹。
那个时候，尧已经把位子禅让给了舜。舜见鲧越干越糟糕，简直是在劳民伤财，就把他贬到羽山。后来，他又觉得这种处罚太轻了，干脆派人杀了鲧。
鲧虽然死了，可黄河之灾依然没有减弱，舜又开始寻找新的治水人才。他挑来选去，却选定了鲧的儿子禹。禹接受任务后，到黄河两岸进行实地考察。他认为，要想治服洪水，必须改变治水的老办法，而采用疏通河道的策略，让波涛汹涌的洪水东流入海。
禹带领助手伯益、契、后稷，跑遍了黄河岸边，只要发现一个地方存在隐患，就到各个部落找人来开渠排水。每当修建大渠的时候，他不但指挥施工，而且参加劳动，吃在工地，睡在工地。在施工过程中，有时候需要挖山掘石，禹带领人们没日没夜地苦干。
禹累得脚掌生了老茧，小腿上的毛也磨光了。西到戎狄，东到黄海、东海之滨，都留下了他的足迹。
他治水付出了那么多的精力，生活却简简单单。人们看到，禹住的只是很简陋的草房，吃的食物甚至比一般百姓的粗茶淡饭还要差一些。
人们非常崇敬他，尊称他为大禹。
大禹的妻子涂山氏在家务农，日子过得很不容易。禹三次路过自己的家门口，却没有进去，而是奔向河滩，努力治理洪水。有一天，涂山氏生下了儿子启，禹正从门外经过，听见婴儿的哭声，他多想回去看一看自己的儿子啊。可他还是硬起心肠，没有进去探望。
这个三过家门而不入的故事很快流传开来，成为千古美谈。
经过十三年的艰苦奋斗，大禹终于将洪水引入大海，将肆虐的洪水治理好。黄河两岸又恢复了安定与幸福，人们非常感谢大禹，到处传颂他的功德。
舜到了晚年，将部落联盟首领的位子禅让给了禹。后来舜帝南巡，死在苍梧，他的两个妃子娥皇、女英因为悲痛欲绝，也投洞庭湖而死。
这个时候，禹想把位子让给舜的儿子商均，但各部落的首领都不同意。
于是，禹在阳城（今河南登封县东南）正式称王，国号为夏。中国第一个奴隶制王朝——夏朝终于建立了。
夏禹到了晚年，知道伯益曾经辅助自己治水，功劳很大，于是决定立他为自己的继承人。可是，他却在暗地里培植儿子启的势力。
禹死后，启认为夏朝天下是他父亲通过不懈努力得来的，理应由他来继承。伯益见启不好惹，就将本部落迁往箕山南边（今河南登封）。启为了争夺王位，竟然带兵袭击伯益，伯益不幸死在乱军之中。
启非常兴奋，就在钧台（今河南禹县）大宴群臣，做了夏朝的第二代王。从此，禅让的传统就被父死子继的家天下制度取代了。