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传说在黄帝之后，出了三位非常出色的部落联盟首领，他们是尧、舜、禹。
尧在担任部落联盟首领时，待人非常和气，大家和他共处时都感到如春风拂面。人们见到他时，总是见他忙忙碌碌，为大家办事，一点也不懈怠。这样一年年过去了，尧渐渐老了，想把部落联盟首领的位子让给别人，让自己度过一个清闲的晚年。
他听说许由是个有才华的人，就想传位于他，于是派使者去找许由。但许由一心想在深山隐居，无意功名富贵，一听到使者的话，就跑掉了，还认为自己受到了侮辱，跑到河边去洗耳朵。
有一天，尧召集四方的部落首领商量由谁来继承他的位置，没想到，诸侯全都认为舜可以成为尧的继承者。尧不知道舜是什么人，就说：“既然你们觉得舜那么好，就把他的情况向我介绍介绍吧。”于是，大家你一句，我一句，谈起了舜的经历。
原来，舜的父亲为人非常糊涂，所以得了一个瞽叟（音ɡǔsǒu，就是瞎老头儿的意思）的诨号。舜的生母早就去世了，后母生了个儿子，名叫象。母子两人对舜非常不好。舜生活在这样的环境里，却能孝顺父母，爱护兄弟，受到邻里的一致称赞。尧听了大家的话，觉得舜这个人真是个孝子，堪称世人的表率。于是，尧把自己的两个女儿娥皇和女英都嫁给舜为妻室，并派舜到各地去与人民群众一起劳动，试一试他的才能。
那时候，舜已经三十多岁了，而娥皇、女英连二十岁都不到，但他们的日子却过得十分和美。舜结婚以后，与两位妻子到历山脚下耕田，又去雷泽岸边捕鱼。那里的风俗不好，人们常常为了一些事情而朝吵暮闹，谁也管不了他们。舜一到那里，就用德行教化群众。从此，那里的人们互相谦让，再也不争吵了。
舜还到黄河沿岸去制造陶器。那里的人们不安心工作，所制造的陶器非常粗劣，而舜制造陶器时总是一丝不苟，一点儿也不敢马虎。那些制陶器的人非常佩服舜，就把他当成学习的榜样，所以黄河沿岸产的陶器全是精美之物，扬名天下。
由于舜每到一地，都能影响、带动一批人。所以，他住的地方一年之后就形成村落，两年之后发展成为城镇，三年之后竟然具有城市的规模。舜的威望也越来越大。
舜圆满地完成了任务，回家去了。尧知道舜确实有才能，非常高兴，就为他盖了一座粮仓，分给他很多粮食和牛羊。象见舜得到那么多好东西，非常嫉妒，就与父母一起商量，想害死舜，吞并他的财产。
有一次，瞽叟叫舜去修补粮仓的仓顶。当舜踩着梯子爬上仓顶时，瞽叟竟然把梯子撤了，还在下面放了一把火，想把这个儿子活活烧死。幸亏舜戴了两顶遮太阳用的笠帽。他用双手拿着笠帽，像鸟张开翅膀一样，飞快地跳了下来。舜平安地落在地上，一点事儿都没有。
瞽叟一计不成，又生一计。在几天之后又派舜去挖井，等到舜挖得很深时，就用泥土、石块将井填平。可是舜早就料到父亲可能暗害他，因此早就在井底挖了一条斜道，在父亲、弟弟忙着填井时，从斜道挖开一个出口，逃出去了。
象以为舜这一次肯定难逃一死，就想去霸占两位嫂嫂。他跑到舜的房间，拿起一把瑶琴，高高兴兴地弹奏起来。正在这时，舜回来了。象大吃一惊，只得说道：“哥哥！我是多么思念你呀！”舜念及兄弟之情，原谅了象。
尧听了有关舜的故事，觉得舜确实是一个难得的贤才，就将首领的位子让给舜，这种礼让的形式被人们称为“禅让”。舜做了部落联盟首领后，恪尽职守，并提拔“八恺”“八元”等人才，帮助他处理政务。“八恺”“八元”是十六位贤士，他们成为舜的辅佐之臣后，没有辜负舜的信任，干得非常出色。
过了几年，尧死了，舜想把位子让给尧的儿子丹朱，可各部落首领都不同意。舜只好继续待在部落联盟首领的位置上，为民造福。