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夏朝统治中国四百多年后，出了一个昏庸的王，叫桀。桀为了显示武力，带兵去讨伐有施氏（今山东滕县）。这个部落的首领知道无法与夏朝抗衡，就献了一个美女妺（音mò）喜给桀，想讨好他。桀很高兴，与有施氏讲和了。
桀回转京城后，整天和妺喜饮酒作乐，游玩嬉戏，把朝政都荒废了。为了让妺喜高兴，他还劳民伤财，造了一座寝宫，供自己与妺喜居住。
过了十几年，桀派兵攻打岷，那里的首领向桀献了两名美女，一个叫琬，一个叫琰。桀得了新欢，渐渐讨厌妺喜，将她放逐到洛水之滨。
为了讨二位美女的欢心，桀又组织老百姓造了一座瑶台。老百姓不堪重负，都说：“时日曷丧，予及汝皆亡。”这句话的意思是，夏桀这个太阳什么时候才会灭亡，我们宁愿与你同归于尽。
大臣关龙逄（音pánɡ）觉得夏桀这样放纵下去不行，就到寝宫劝告他，说他沉湎于酒色会失去人心。桀非常生气，就把关龙逄杀了。
在桀恣意横行时，在黄河下游有个叫商的部落逐渐兴盛起来。商族的始祖契曾经和大禹一起治过水。夏桀的时候，商的首领是汤。汤对夏桀的行为非常不满，暗地里积蓄力量，准备消灭夏朝，取而代之。
一次，商汤的左丞相仲虺（音huǐ）带贡品去朝见夏桀，途中在有莘氏部落待了几天。他发现有莘氏首领的奴隶伊尹很有才华。这伊尹虽只是个厨子，但谈起国家大事来头头是道，有许多看法堪称真知灼见。
仲虺大喜，就要替伊尹赎身，但有莘氏首领说什么也不同意。仲虺只得怏怏不乐地走了。
听说伊尹是难得的人才，商汤也非常高兴。他听从了仲虺之计，派人到有莘氏首领的府上求亲，说自己想娶他的女儿，但想让伊尹作为陪嫁奴隶。
有莘氏知道商汤实力雄厚，自己若能攀上这门亲事，对本部落的发展会有好处，就答应了。
商汤结婚后，就向伊尹请教为政之道。伊尹对他说：“执政与做菜的道理相同。我在有莘氏做菜时，盐不会放得太咸，也不会放得太淡。只有把作料放得恰当，主人吃起菜来才觉得有滋有味。执政的时候，过于急躁或过于懈怠，都不能把事情办好。”
他还指出，夏王已经失尽民心，如果商族能充分发展自身力量，一定能够灭掉夏朝。商汤很高兴，就取消了伊尹的奴隶身份，拜他为右丞相。
伊尹上任以后，先组织军队灭掉了追随夏桀的一些小部落，再派出一些探子，打听各部落的具体情况。
等到时机成熟后，商汤、伊尹率领军队，进攻夏朝。商汤的部队在鸣条（今山西运城安邑镇北）与夏桀打了一仗。夏桀吃了败仗，一直逃到南巢（今安徽巢湖市西南）。
商汤追到南巢，将夏桀流放在那里。几年后，夏桀郁郁而终。
商汤灭了夏朝，自立为王，建立了商朝。他把首都定在亳（音bó，今河南商丘）。商汤死后，伊尹仍尽心辅佐国君，勤于政事。后来，商汤的孙子太甲称王时，忘乎所以，恣意妄为。伊尹就废了太甲，将他流放到桐宫（今河南偃师），自己执掌政权。
后来，太甲改正了错误，伊尹又请他重登商王的宝座。太甲重新执政后，老百姓都说他是个明君。