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会计是一门既古老又年轻的管理学科。说其“古老”，是因为会计的产生与发展史源远流长，其历史可以追溯到文明时代之前；说其“年轻”，是由于随着人类社会的发展，会计的理论与实践也随之日益丰富和完善，从而具有强大的生命力和光明的发展前途。
会计是在社会生产实践中产生的。物质资料的生产，是人类社会赖以生存和发展的基础。进行生产活动，一方面要创造物质财富，取得一定的劳动成果，另一方面又要发生劳动消耗，消耗一定的人力和物力。在任何社会中，人们进行生产活动，总是力求以尽可能少的劳动消耗，取得尽可能多的劳动成果，也就是要少投入，多产出，做到所得大于所费，提高经济效益。为了达到这一目的，人们要不断改进生产技术，加强生产过程的管理，要分析生产过程，决定生产目标，并按预期目标控制生产过程。因此，人们在进行生产活动时，就需要对劳动耗费和劳动成果进行记录和计算，并将发生的劳动耗费和取得的劳动成果加以比较和分析，以便获得生产过程和结果的经济信息，据以总结过去，了解现状和安排未来。会计就是适应社会生产的这种需要而产生的。
1.人类会计行为的起源
恩格斯在《反杜林论》中指出：“和其他科学一样，数学是从人的需要中产生的；是从丈量土地和测量容积，从计算时间和制造器皿中产生的。”会计的行为起源和发展与数学的起源和发展的关系密不可分。原始社会后期，人类已经开始从事生产、交换、分配和消费的活动，可以说，会计与数学的产生出自人类的同一动机。
2.人类会计行为产生的前提条件
人类会计行为产生是以人类生产行为的产生、发展为根本前提的。原始社会末期，生产有了剩余，人类已经开始从事生产、交换、分配和消费的活动，人们需要计量，一个有记录的时代开始了。只是当初的会计记录是由生产者在生产时间之外附带地把收支、节余等记载下来，只有当社会生产力发展到一定阶段和水平时，会计才从生产职能中分离出来，成为独立的职能，由专人进行负责。所以，人类会计行为的产生要根据社会生产发展水平和人类的生活水平来确定产生于何种阶段。
3.“会计”一词产生于我国西周
在原始社会末期，最简单的“结绳记事”“刻契记数”等原始计算、记录的行为标志着会计的萌芽。“会计”一词大约产生于我国西周时代，它本来的含义主要是指对财务收支业务的记录、计算和考核。据《周礼》记载，“司会主天下之大计，以岁会考岁成……”又据清代对官厅会计的考察，提出：“零星算之为计，总合算之为会。”岁会就是计算全年的收支，司会根据会计记录考核当年的收支情况。在西方，早期出现的“簿籍”，也是指通过簿籍对财产物资的收支活动进行记录和计算，通过记录、计算来考核财务状况和经营成果，以达到经济效益的目的。
会计是人类社会发展到一定阶段的产物，它起源于人类的早期生产实践，伴随着人类社会生产的发展、对生产剩余物及其对经济管理的客观需要而产生、发展并不断完善的。物质资料的生产是人类社会赖以生存和发展的基础。人类为了能够生存下去，必须有满足其衣、食、住、行等需要的物质资料，因而必须从事物质资料的生产。人类社会的生产活动决定着其他活动，也是人类会计思想和行为产生的根本前提。人类进行生产活动，必然要关心自己的生产成果，并力求以尽可能少的劳动消耗（投入），取得尽可能多的劳动成果（产出）。基于此，人类要不断改进其生产技术并加强对生产过程的管理。为了进行有效的管理，需要正确认识生产过程、确定生产目标，并按预期目标控制生产过程；在进行生产活动的同时，还需要对劳动成果和劳动耗费进行记录、计量，并将取得的劳动成果与劳动耗费进行比较、分析，以便获得反映生产过程及其结果的经济信息，据以总结过去、了解现状和安排未来，由此人类的会计思想和会计行为便应运而生。
随着经济的发展和人们对会计需要程度的认识的提高，会计本身也经历了由低级向高级、由简单到复杂、由不完善到日趋完善的发展过程。会计发展的历史，主要分为三个阶段。
会计的起源很早，文明古国如中国、巴比伦、埃及、印度与希腊都曾留下了对会计活动的记载。在远古的印度公社中，已经有一个农业记账员。在那里，簿记已经独立为一个公社官员的专职。后来，欧洲庄园的管家需要就其管理成效向庄园主汇报。
我国商代是官厅会计的创始时期，到了西周有了发展。我国周王朝时期，经济文化已经相当繁荣发达，计量和记录也发展到了很高的水平。开始出现“会计”的命名和较为严格的会计机构。《周礼》中有会计官职的设置，如“司会”这一官职，掌管国家和地方的“百物财用”。奴隶社会和封建社会时期，各级官府为了管理他们通过贡赋租税等手段占有的钱粮、财物，逐步建立和完善了政府部门的会计，官厅会计便成为我国古代会计的中心。
与此同时，会计核算的记账方法也是逐步发展的。我国账簿的设置，开始是使用单一的流水账，即按经济业务发生先后顺序登记的一种单一的序时账簿，后来才从单一流水账发展成为“草流”（也叫底账）、“细流”和“总清”三账，一直使用到明清时期。到了唐、宋两代，对会计的结算方法，也从原始社会末期开始的“盘点结算法”发展成为“四柱清册”，即通过“旧管（即期初结存）+新收（即本期收入）-开除（即本期支出）=实在（即期末结余）”的基本公式进行结账，为我国通行的收付记账法奠定了基础。到了清代，“四柱清册”已经成为系统反映王朝经济活动或私家经济活动全过程的科学方法，成为中式会计方法的精髓。明末清初，随着手工业、商业的发达和资本主义经济萌芽的产生，我国商人又进一步设计了“龙门账”，把会计科目划分为“进”“缴”“存”“该”四大类。“进”指全部收入，“缴”指全部支出，“存”指资产并包括债权，“该”指负债并包括业主投资，四者的关系是：进-缴=存-该。“进”和“缴”为一线，“存”和“该”为另一线，结账时“进”大于“缴”或“存”大于“该”即为盈利。设总账进行“分类记录”，并编制“进缴表”和“存该表”（即利润表和资产负债表），实行双轨计算盈亏。继龙门账之后，又出现了“四脚账”，对每一笔经济业务，既登记“来账”，又登记“去账”，即反映同一账项的来龙去脉。“龙门账”和“四脚账”是我国复式记账方法的最初形式，记录比较全面，为以后发展严密的复式记账方法奠定了基础。
巴比伦人民精于组织管理，设置了“专门记录官”。两河流域奴隶制国家的财计官制，据考古发现及史料记载，世界上较早的奴隶制国家苏美尔和阿卡德（约公元前三千年），已把当时官厅主管经济的机关之一称之为“达姆卡尔”，把这个机关的首脑叫作“大达姆卡尔·帕铁喜”，由这个机关专管国家的内外贸易事务；当时主管财政税务的主管官员被称为“玛什奇姆”，负责对各类税的征收；管理国库（粮库及储备其他财物的仓库）另外设置有特别官吏，通常把这类官吏称之为“杜古尔”，对各项财物的收支进行具体控制。稍后，这些国家对经济执掌的划分趋于细致，如有了主管畜牧业、渔业的专门官吏设置，主管土地税征收的官吏设置，主管住房修行的“草房长”设置，以及主管酿酒的“酒房长”设置等。上述官吏的逐步增设、调整，最后形成了初具规模的财计主管部门。
埃及首先出现了“内部控制思想”。书吏制度一直在古埃及王国中递演，其地位日益重要，到后来书吏几乎垄断了王朝的整个经济管理活动。从古埃及财计官职设置中还可以看到，围绕经济集权及对国库财物的管理，在国库长官、国库出纳官、国库书吏及国库监督官之间已初步建立了一种经济牵制关系，这些官员各司其职，而又相互制约，并把控制重点放在支出方面。其中国库监督官行使着特别监督职权：其一，有权检查国库记录官的账目；其二，严格控制财物出库，如无监督官之手令，任何财物不得发出；其三，由国库书吏定期编制的“计算书”也须送达监督官处检查审定。
印度与古埃及的组织建制思想相同，对于国家各种政权机构的确定一开始便采用了专制政体的基本组织形式。国王是被经过神化了的至高无上的人物，其下由从贵族中选拔出来的官吏支配着各主管部门，并形成了集权的官僚级次。经济集权依然是重点，为此财计组织机构及其中的官吏配备直接受到国王的控制。在古代印度，基层税务官的基本职责是严格按照赋税征纳标准与计算方法征收各项赋税，并根据情况上报灾情，在批准之后决定对某项赋税的减免。
公元前8世纪左右，在雅典的王权绝迹之后，其执政者为从贵族后裔中推选出来的“执政官”。最初大权由执政官一人独揽，大约到公元前6世纪中叶，执政者便由“执政官九人团”组合而成。这九个执政官分掌四方面的大权，其中，首席执政官掌行政权，财计组织与事务归其控制，其中又以国库收支作为强化控制的重点。其次是祭仪执政官掌祭祀，军事执政官掌军队及邦交，其他执政官则掌握司法权。同样，在雅典的国家机关中，监督官已成为一个经济监督集团，这个集团中的每一分子都是由纳税公民推举产生的，他们既要为公民负责，也要为国家负责。监督的目标集中在国库财物收支方面，每一个监督官都有权检查国库会计账目，国库官必须接受他们的监督。在当时看来，这种经济监督也体现出一种“民主”的精神。
一般认为近代会计始于复式簿记形成前后。1494年，意大利数学家卢卡·帕乔利在《算术、几何、比及比例概要》中专门阐述了复式记账的基本原理。这是会计发展史上第一个里程碑。
复式簿记首先出现在意大利，随后传播至荷兰、西班牙、葡萄牙，后又传入德国、英国、法国等。工业革命后，会计理论和方法出现了长足的发展，从而完成了由簿记到会计的转化。
（1）折旧的思想
在工业革命出现以前，耐用的长期资产往往比较少，商人们一般都是将耐用财产在报废时一次性冲销，或者将耐用财产当作存货（未销售的商品），继而在年终通过盘存估价增减业主权益。但是随着长期资产的日益增多和在生产经营过程中的重要性，人们逐渐意识到传统的做法已经无法正确地确定盈亏，因此长期资产应该在其经济寿命期内采取一定的方式进行分摊，“折旧”的概念便应运而生了。
（2）划分资本与收益
企业规模日益扩大，投资者与经营者日益分离并更加关心投入资本的报酬。因此，必须将业主的投资与投资报酬收益进行严格的区分，使得会计人员必须严格区分收益性支出与资本性支出，同时也要求进行收入与成本费用的恰当配比，更使收益表成为对外披露的重要报表之一。
（3）成本会计
重工业的发展与生产规模的扩大使企业的制造费用激增，成为产品成本一个不容忽视的组成部分。同时，伴随着企业生产的日益复杂化，制造程序与费用的归集与分配也相应复杂。这些变化都对成本会计制度的出现提供了契机。最终，以存货的计价作为突破口，形成了以历史成本为基础的成本会计核算方法。
（4）财务报告审计制度
所有者与经营者的分离日益明显。作为不参加企业日常经营管理的所有者，必然关心投入资本的保值、增值情况，因此要求管理当局定期提供反映企业财务状况、经营成果的财务报告。又由于管理当局与所有者之间微妙的利益对立关系，同时也由于两者之间的信息不对称，使得所有者（可能并不具备会计专业知识）对管理当局提供的财务报告不可能完全信任，所以希望能够由客观、中立的会计师进行验证，以增加财务报告的可信程度。这就形成了财务报告审计制度。
1854年，苏格兰成立了世界上第一家特许会计师协会，这被认为是继复式簿记后会计发展史上的又一个里程碑。
现代会计阶段以“公认会计准则”（General Accepted Accounting Principles，GAAP）的“会计研究公报”（ARB）的出现为起点。在这一会计发展阶段，会计理论与会计实务都取得了惊人的发展，标志着会计的发展进入成熟时期。
（1）公认会计准则
1929～1933年的经济危机起到了催产的作用。经济危机过后，人们认为松散、不规范的会计实务是经济危机爆发的主要原因之一。为了挽救会计职业，会计界认为必须着手制定会计准则。1934年，第一批会计准则得到纽约证券交易所和会计师协会的共同认可，这批准则共包括6项内容，即：
①利润必须实现；
②资本盈余不得用以调剂任何一年的当年收益；
③子公司并购前存在的盈余不得算作母公司的已赚取盈余；
④公司职员的应收票据与应收账款单独列示；
⑤库藏股股利不得作为收益；
⑥捐赠资本不作为盈余。
1937年，证券交易委员会（SEC）开始公布与上市公司信息披露有关的法规《会计系列公告》（Accounting Series Releases, ASR），并在ASR No.4中将制定会计准则的权力赋予会计职业界，而证券交易委员会则保留有监督权与最终的否决权。以后，会计准则制定团体先后经历了“会计程序委员会”（CAP）、“会计原则委员会”（APB）以及现在的“会计准则委员会”（FASB）。
（2）会计理论与会计实务的发展
除了公认会计准则的出台外，新的会计分支——管理会计逐步形成与发展。早期的管理会计主要体现为执行性管理会计，侧重于标准成本、预算控制和差异分析。从20世纪50年代开始，管理会计逐渐由单纯的执行性管理会计阶段，过渡到以“决策与计划会计”和“执行会计”为主体、把决策会计放到主要位置的现代管理会计阶段。管理会计从传统的、单一的会计系统中分离出去，是会计发展史上第三座里程碑。
（3）会计研究方法的拓展
20世纪70年代以前，规范性会计研究法占据主导地位，70年代，实证会计研究开始出现并逐渐取得了与传统的会计研究方法共领风骚的地位。两种方法的有机结合逐步实现了“实践—理论—再实践”这样一种不断循环往复的科学研究思路，从而既保证了会计理论体系的逻辑一致性，也能使会计理论在实践中经受检验，避免了“空中楼阁”式的尴尬。