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我们简单介绍一下殽之战的起因和经过。
因为有百里奚、蹇叔等一众贤才的辅弼，加之秦穆公自己的锐意进取，秦国的实力蒸蒸日上。他在称霸西戎之后渐渐起了东进中原的念头，但是秦国的东面横卧着当时的中原强国晋国。说到晋国，那是春秋时期的巨无霸式的超级大国，春秋和战国的分野就在后来公元前403年的三家分晋。晋国因为内乱分裂为韩、赵、魏三个国家，而这分裂出的三个国家都能位列战国七雄，成为三个强国，未分裂的晋国的强大由此可见一斑。所以秦穆公要东进中原，就不得不和超级大国晋国争利，这本来是一件非常危险的事情，因为以当时秦国的实力并不足以和晋国一较短长，但是秦穆公在秦国蒸蒸日上的局面之下有些迫不及待，导致他作出了一个非常冲动和冒进的军事决定。
公元前628年，和晋国毗邻的郑国国君郑文公去世，恰巧同年，晋国的晋文公也去世了。这时，郑国北门的守卫杞子派人密报秦穆公，让秦穆公派兵袭击郑国，而自己届时作为内应可以为秦军打开城门。秦穆公听到这个消息非常高兴，认为这正是一个东进的良机，于是就这件事征求蹇叔的意见，没有想到的是蹇叔给他当头泼了一盆冷水。蹇叔的理由很简单，他提出突袭他国这种军事行动必然要行动迅捷才能成功，而秦国和郑国相隔较远，长途奔袭很容易走漏消息，而且也很容易造成将士疲惫，战斗力下降，成功的几率很低。应该说蹇叔反对出兵袭郑的理由虽然简单，但也很充分，值得秦穆公认真参考。不过此时的秦穆公头脑发热，急于求成，匆匆命令百里奚之子孟明视、蹇叔之子西乞术、白乙丙率军袭郑。蹇叔预感到这次远征必然失败，于是在秦军开拔时跑到军队面前大哭，这就是著名的“蹇叔哭师”的故事。秦穆公面对蹇叔的苦苦劝谏并没有改变决定，反而大骂蹇叔是个老不死的糊涂蛋——我们知道人在头脑发热的时候是很难听进去反对意见的，贤明如秦穆公的领导者也不例外。
孟明视等人率军冬天出征，到第二年的春天才行军到了郑国的邻国滑国。这时正好有个郑国的大商人弦高要去周国做生意，看到秦军大规模向郑国靠拢，非常吃惊。弦高是一个爱国商人，他一方面赶紧派人回郑国报信，另一方面带着十二头牛到秦军的军营里去，假意告诉秦国人说郑国人早就知道他们要来了，先派弦高来犒劳秦军将士，这就是“弦高犒师”的故事。秦军将领孟明视等人被弦高这么一诈，以为郑国人真的早已得到消息，做好了战斗准备，这样一来袭击也就失去了意义，只好撤军。也许是孟明视等人觉得这样无功而返不好向秦穆公交代，于是顺道把郑国边上的小国家滑国灭掉了，之后才撤军回国。
滑国是晋国和郑国边境上的一个小国家，是晋国的同姓国，在势力范围上属于晋国的控制范围。秦军在晋文公刚刚去世不久灭掉了滑国，这就深深触动了晋国人的神经，晋国人认为这是秦军对自己赤裸裸的挑衅。于是晋国集结军队披麻戴孝，在秦军返程的必经之路殽山伏击秦军。我们知道有一句古话叫作“哀兵必胜”，果然，情绪激动的晋军在殽山大败秦军，并且俘虏了孟明视、西乞术和白乙丙。
这一仗的惨败，让秦军蒙受了重大的耻辱。如果秦穆公是一个平庸的领导者，那么他完全可以把这次秦军的重大失败归罪于孟明视等直接率军的将领，毕竟孟明视等人下令灭滑并不是一个明智的决定。秦穆公曾经置蹇叔的忠告于不顾，如果没有人出来为失败顶责任，这对于一国之主来说是非常没有面子的事情。对于多数领导者来说，找一个替罪羊来敷衍塞责是再正常不过的选择了。
但是秦穆公没有这样做。他想尽办法把孟明视等人从晋国秘密营救回国，并专门到很远的地方去迎接他们，而且当众向孟明视等人沉痛致歉，追悔自己没有听从蹇叔的忠告，令得大军覆灭，主将受辱，把殽之战失败的责任完全承担了下来。之后，秦穆公重新重用孟明视等败军之将，率领国人厉兵秣马，在三年之后率军攻晋。
公元前624年，秦穆公率军渡过黄河攻入晋国境内，渡河后烧掉船只表明绝不后退的决心，沿路攻城略地一直重新打到了殽山。在殽山这个地方，秦穆公命令部下将三年前战死在此地的秦军将士的遗骸找出来，隆重地就地掩埋，并为死去的亡将亡军发丧，痛哭三日。之后，秦穆公面对部众发表了一篇讲话，这篇讲话，就是《尚书·秦誓》。