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在气球上飘流，被狂风带到海岸上的是些职业气球飞行员吗？不，根本不是，那么他们是业余的吗？也不是。他们只是一群战俘。因为其英勇无畏，个性豪迈，所以才想到了这个异想天开的逃跑方法。
他们曾无数次地经历生死，差点从漏气的气球上掉下海。但幸运的是，他们在神灵的保佑下，活过来了。
3月20日那天，是他们坐上气球，从里士满逃亡的日子，从那天后，便开始了他们的空中飞行。如今，他们离弗吉尼亚的首都很远，足足有7000英里。
他们逃出的里士满正经历着一场可怕的南北战争，那时候，作为南方要塞之地的里士满，顺理成章地成了尤里西斯·格兰特将军想要占领的地方。
那么，这些战俘是什么人？又是为什么要用气球逃跑呢？
事情要从1865年2月说起。那时候，格兰特将军正绞尽脑汁，想要以奇制胜，占领里士满。不料却没能如愿，反而连他的几名军官也成了敌人泰莱思的俘虏。这几名军官也被囚禁在了里士满城内。
在这些被俘的军官中，最有名的就是赛莱斯·史密斯了，他是联邦参谋部的成员。
此人是马萨诸塞州人，一位学识渊博的学者。
在这场南北战争中，他奉命负责一项在战略上极为重要的铁路管理工作。作为北方人的他，虽然看似瘦骨嶙峋，实际上却非常健硕。虽然年龄不过45岁左右，但那一头短发和几撮胡子却早已花白。勋章上的他长相端庄、气度不凡，非常英武。当他紧闭嘴巴时，显得非常严肃，双目也是炯炯有神，俨然一位激进派学者。
实际上，他是一名从底层做起的工程师，曾和一些行伍出身的将军一样，不仅头脑机智，而且心灵手巧。曾经的舞锤弄斧，使他的身体非常强壮。同时，作为一名活动家兼思想家，他有着热情开朗的性格，让他能在遇到任何问题时都乐观对待，并最终找到解决办法。见多识广的他在任何紧要关头都能保持清醒的头脑，善于随机应变，他坚强而又有毅力，遇事永远都充满信心。
正是因为有着以上的这些性格特点，他才能永远做自己的主人。
他曾将16世纪奥兰治威廉三世的一句话“即使没有成功的希望，我也要勇敢进取，坚忍不拔”作为自己的座右铭，并时刻提醒自己。
作为勇敢化身的赛莱斯·史密斯，自从在伊利诺伊州自愿效力于尤里西斯·格兰特后，每次战役都少不了他，比如在巴丢卡、波尔门特、匹兹堡埠头等地作战时，他英勇善战，屡立奇功；而在围攻科林斯、吉布森港、黑河、查特怒加、威尔德涅斯和波托马克等地时，他更是勇猛善战，以一当十，从没辜负格兰特将军“绝不计算我的伤亡”的训导。
史密斯无数次差点成了格兰特所说的“不用计算的阵亡将士”，但最终，他安然无恙，直到在里士满被俘。
在被俘的人中，除了赛莱斯·史密斯以外，还有一位重量级的人物，那就是《纽约先驱报》的战地记者吉汀·史佩莱。这位叫史佩莱的记者原本只是随着北军做战地报道的，不料也被南军抓住了。
吉汀·史佩莱在英、美编采人员中有着很大的名气，他和斯坦利等有名的记者一样，只要能够做出最准确、最有深度的报道，即使遇到任何困难和危险他都不怕。
不仅如此，他总能在最短的时间里将新闻报道在第一时间传回自己效力的报社。所以在美国众多报纸中，《纽约先驱报》因他们的存在而成为纽约最知名的报纸。
吉汀·史佩莱作为一流的记者，拥有一切优秀记者所具备的素养，比如他精明能干，体力充沛，办事敏捷，善于动脑。史佩莱去过的地方有很多，可以说是周游过全世界。
见多识广的他，不仅有着军人的素质，而且还具备艺术家的气质。他热情健谈，非常有行动力，同时还不怕辛苦，冲劲十足；他拥有超强的职业道德，在为自己的报纸做新闻时，也为自己做了新闻；他对一切事物都充满好奇心，善于捕捉别人不知道或采访不到的事物；作为战地记者，他习惯了在枪林弹雨中完成自己的工作，对他来说，越是从危险中得到的素材，越是具有新闻价值的好素材。
史佩莱参加过的战役有很多，而每次采访，他总是冲在最前线：一手左轮枪，一手笔记本。
枪林弹雨没有让他拿笔的手颤抖。在别人聊天时，他一遍又一遍地给报社打电报，发自己采写的新闻报道。他采写的每一篇新闻都言简意赅，主题明确。史佩莱还曾在《民主派机关报》工作过，在那时就有人评价他，说他是幽默风趣的好记者。
史佩莱在参加完黑河战争后，不顾危险，不惜代价地久久地趴在电报局窗口，只是为了给报社传递回最新消息。他还曾花费两个小时，两千美元，用电报给报社发回《圣经》的前几章。
当然，正是他这种执着认真的精神，才让《纽约先驱报》比其他报纸更早地报道了这一战况。
吉汀·史佩莱年约四十，身材高大。他拥有淡红色络腮胡须，眼神坚定又机警。凡是他的眼神扫过的事物，都能牢牢地记在心里。体格健壮的他，也可以适应任何气候……
这种种的一切，都让他的身体犹如经过了火炼，然后又浸在冷水里形成的钢筋。
他在《纽约先驱报》做记者有十个年头，不但文笔优美，而且精通绘画。因此，他的新闻报道和别人的单纯文字不同，他会配上插图，这不拘一格的表现形式在内容充实的情况下也就显得更加形象了。
这位尽职的战地记者在被俘前，还在用笔写着他的报道：“有名南军正用枪对着我，但是……”
当然，那名用枪对着他的南军士兵并没有打中他，他和以前的每一次一样幸运，只是稍稍受了一点伤。
赛莱斯·史密斯和吉汀·史佩莱就这样被捕了，并同时被送往里士满。在被捕前，他们从未见过面，但却都听到过对方的事迹。
史密斯工程师身上的伤很快就好了。在疗伤期间，他认识了同在接受治疗的史佩莱记者，两个传奇式人物一见如故，很快就建立起了真诚的友谊。此后不久，他们便有了一个共同的目的：逃回格兰特的军中。他们甚至决定向格兰特将军提出，为了联邦的统一继续战斗。
两位有了共同目标的美国人决定伺机逃跑。不过，虽然南军允许他们在市镇里自由行走，但整个里士满却是戒备森严的。逃跑，几乎是不可能的事。
被囚禁在里士满期间，史密斯的仆人来寻找主人了。
这是位对史密斯非常忠诚的仆人，是个勇敢的黑人。因为其父母是奴隶，所以他一出生就在史密斯家里做奴隶，虽然史密斯“反对奴隶制”让他获得了自由，但他却不愿意离开自己的主人，甚至愿意为主人去牺牲生命。
30多岁的他有着强壮的身体，而且聪明活泼、勤劳诚实，这些性格都使他整天处在乐观的状态中。
他叫那普加涅查，不过，他更习惯别人叫他那普。
那普在得知主人被俘的消息后，毫不犹豫地离开了马萨诸塞州，来到了里士满。凭着耐心和机智，他终于在经过了20多次的生命冒险后，进入到了史密斯被囚禁的地方，见到了主人。
见到那普，史密斯既感动又惊讶，而那普在看到主人时，兴奋和激动的心情溢于言表。
不过，那普虽然能进入里士满，但他们想溜出去却是万万不可能的。因为里士满的状况是“进松出紧”。南军对北军的战俘看守很严，想要顺利逃出，没有绝佳的机会根本办不到。
在这期间，两军还在继续作战。
格兰特将军在付出了重大代价后，最终取得了匹兹堡的胜利。然而，格兰特在里士满战线上，即使和巴特莱部队联合，依然无法取得胜利。因此，他们这些战俘想要尽早得到释放，简直就是痴人说梦。
囚禁中的生活是枯燥而乏味的，将采访写新闻视为生命的史佩莱记者再也受不了了，他开始转动脑筋，决定不惜任何代价也要逃出里士满。然而，虽然尝试过要逃跑，但最终还是失败了。他的囚禁生活还是要继续过下去。
在他们这两名战俘急切想要逃回格兰特军中时，被围困在里士满的人也迫切希望和南军取得联系。
比如被北军包围的南军约勒德·布撒泰。
里士满的总督一直想和李将军联系，但因为一直被北军围困，未能如愿。为了把当地的情况尽快传递出去，以求得到援兵，约勒德·布撒泰建议利用氢气球越过包围线，然后到达南军的兵营。
这个计划赢得了总督的认可，他很快就令人造了一只氢气球供布撒泰使用。同时，他还派了五个人做他的助手，让他们在乘坐气球时，携带上干粮、降落时使用的自卫武器，以备出现意外时使用。
3月18日，是他们约定好气球起飞的日子。
因为怕被敌军发现，所以他们将起飞时间定在了夜间。当然，想要升空并飞行顺利，还要到达他们想去的目的地，最好是有舒缓的西北风。在这些条件都具备后，他们只需几个小时，就能到达李将军的军营了。
不过，事情并没有向他们预想的方向发展。
这天晚上没有舒缓的西北风，而是疯狂的飓风。暴风越刮越猛烈，布撒泰只好延期动身，因为在如此恶劣的天气下，不管是气球还是乘坐的人员，都是很有危险的。
虽然延缓了行动，但那只被他们灌足了气的气球还是放在了里士满的广场上，布撒泰一直在等待时机，等待风势减弱了再起飞。由此可见，这些困守在城里的人是多么盼望暴风过去啊。
但是，两天过去了，暴风依然没有减弱的迹象，那拴在地上的气球被狂风吹得撞来撞去，虽然布撒泰担心气球被撞破，想去采取一些保护措施，但却因为飓风而无法办到，只能顺其自然。
很快，3月19日又过去了。20日早上，暴风更加猛烈，让气球起飞是不可能了。
不过就在那天，在里士满的一条大街上散步的赛莱斯·史密斯被一个人叫住了。叫他的人他并不认识，是个叫庞库那夫的水手。这名水手的年龄在35到40岁之间，体格健壮，皮肤黝黑，有着一张英俊的脸和有神的大眼睛。
水手庞库那夫是标准的美国北方人，他曾在各大洋进行过航行，也参加过很多探险活动，经历过别人没有经历过的很多事。由此可以想象，这是一位多么胆大勇猛、敢作敢为的男人。
庞库那夫是年初到里士满办事的，和他一起来的还有位来自新泽西的男孩，15岁，是庞库那夫曾经工作过的一条船的船长的遗孤。对这个孩子，庞库那夫像对待自己的亲生儿子一样好。
在南军围城之前，庞库那夫和男孩没能出城，等到他们被围困在里面了，想出去又没办法出去了。
庞库那夫的性格决定了他不会向任何困难低头，所以他也在寻找机会，寻找能逃出去的机会。当他听说有位被俘的军官工程师史密斯的遭遇后，他能体会到史密斯被囚禁在这里的苦闷。
于是，他在见到史密斯后，便叫住了他，并直截了当地问：“史密斯先生，你有没有在里士满待够？”
史密斯怔住了，看着庞库那夫。庞库那夫走近他，小声地补充了一句：“先生，您就没打算逃跑吗？”
“逃跑？”史密斯有些惊讶，脱口而出。
虽然他不知道这位和自己说话的人是谁，但他用自己那敏锐的目光打量了庞库那夫一眼后，便认定他是一位可以信赖的人。
“您是谁？是怎么知道我的？”史密斯问。
庞库那夫向他简短地介绍了自己，并说史密斯是个名人，没人不认识。
史密斯点了点头，问他：“你有什么逃跑的好办法吗？”
“有！你看到广场上那只气球了吗？它停在那里很久了，毫无用处，我觉得它是为我们准备的……”
没等水手庞库那夫说完，工程师史密斯就知道他的意思了。他一把抓住庞库那夫的胳膊，将他拉到了自己的住处。
庞库那夫向史密斯说出了他的计划，整个计划听起来很简单，但却是要冒险的，这个“险”就是生命安全，而制造这个“险”的就是威力很大的飓风。好在如何操纵气球是工程师赛莱斯·史密斯很擅长的事，而对气球的飞行，庞库那夫又像对航海一样熟悉，这点飓风对他来说不在话下。
这样的话，习惯于在大海里冲风破浪的他，如果能和史密斯一起，再带着他视为儿子的赫伯特一起逃离里士满，就不是件困难的事了。
庞库那夫讲的时候，史密斯一直默不作声地听着，他的眼神已经透露出了“很好”的意思。想着自己向往已久的机会就要来了，不愿错过任何机会的他，觉得庞库那夫的这个计划是可以实行的。
不过，他不得不承认，这个计划很危险。
首先，夜间是有岗哨的，虽然他们有可能走近气球潜入吊篮，甚至割断系住吊篮的绳子，但弄不好，也可能会被岗哨发现并打死。
当然，即使有一半的成功机会，他也不想错过。
如果没有这场风暴，那该多好呀。史密斯想。
不过如果没有这场风暴，气球早就起飞了，也不可能给他们这个机会。
“要走的话，我这里不仅我一个！”史密斯最后说。
“你要带几个人走？”庞库那夫问。
“还有两个人，一个是我的朋友史佩莱，另一个是我的仆人那普。”
庞库那夫沉思了一会儿。
“也就是说你这里有三个人，再加上我和赫伯特，总共五个人。气球的承载人数是六个……”
“好！那就没什么问题了，我们决定了！”史密斯坚定地说。
史密斯的“我们”里，包括了史佩莱。他之所以能替史佩莱决定，是因为他对史佩莱的了解。这位战地记者不是胆小怕事之人。
两个人分手后，史密斯很快就将这个计划告诉了史佩莱。果然，史佩莱马上就同意了，还说让他感到惊讶的是，这么好的机会，自己怎么就没有想到呢。
至于那普，他是主人史密斯走到哪里他就会跟到哪里去的人，所以更没有犹豫。
下午，庞库那夫又去和史密斯商量起航的事。
“就今天晚上吧！我们在广场上集合！”庞库那夫说。
“好的，晚上十点钟，希望上天保佑，在离开前风势能减。”史密斯说。
庞库那夫和史密斯告别后，向自己的住处走去。
在那里，15岁的赫伯特·普朗正在焦急地等待着他们敲定时间。
就这样，五个有着坚强意志，敢于冒险的人打算在暴风之夜冒冒险，碰碰运气！
这一天的风势都没有减弱。布撒泰和他的同伴都不愿意在这样的不利条件下起飞，他们无法想象坐在风吹雨打的吊篮里的恐怖。
这一天过得漫长而难熬。整整一天里，工程师史密斯都在担心，担心气球会在狂风的冲击下破裂。他无数次迎着大风，在空旷的广场上来回踱步，看着那些飞行工具，一踱就是好几个小时。
和史密斯一样，庞库那夫也是坐立不安，他也好几次去广场，双手插在衣兜里看着那个气球，打着呵欠。看似他在消磨时间，实际上和史密斯一样担心。他甚至还担心拴在地面上的气球会不会被风吹得刮到了天上。
夜晚终于来了。四周一片昏暗。在这个雨夹雪的寒冷天气里，整个里士满都笼罩在了黑暗和浓雾中。
呼啸的狂风好像突然让处于守和攻的南北两军休了战，大炮的轰鸣声被狂风的怒号完全掩盖了，街道上看不到一个人影。在如此恶劣的天气下，布撒泰根本想不到他们的气球会丢失，所以也没在广场上设岗。一切都给史密斯他们的逃跑创造了条件。
不过，在这样的狂风骤雨中，采用这么冒险的方式逃跑，会成功吗？
快到集合时间了，庞库那夫带着赫伯特提前来到了广场。
“天气实在太糟了！”庞库那夫一边大声说着，一边用手去压头上那顶被风快要刮跑的帽子。
“不过，我们……我们一定会成功的！”他给自己打气。
九点半的时候，史密斯和他的伙伴们从不同的方向来到了广场。汽灯被大风吹灭了，广场上一片漆黑。刚刚来到广场的几个人，连那拴着的大气球都看不见。
气球上的网索系在沙囊上，气球下的吊篮是用一根钢缆固定在一个铁环上的。顺利在吊篮处会合的五个人，没有被其他人发现。不要说其他人了，在这样黑漆漆的夜晚，即使是他们自己，想要看清对方也不容易。
史密斯、史佩莱、那普和赫伯特一言不发地快速坐进了吊篮。庞库那夫没有马上上去，而是按照工程师史密斯的指示，将沙囊一一解开，整个过程只花了几分钟。
做好这些后，庞库那夫也坐了上去。
只剩系着气球的那根纲缆没有解开了，只要史密斯一声令下，解开钢缆，气球就可以起飞了。
可就在这时，一件意料不到的事发生了，一只狗跳进了吊篮。原来，这是史密斯工程师的爱犬多卜。在看到主人离开后，它挣脱了拴着它的绳索，追赶上了它的主人，并上了吊篮。
史密斯担心狗的存在会增加额外重量，影响气球的上升，想赶它走。
“它太可怜了，留下它吧！”庞库那夫说着话，将两袋沙土扔了出去，算作减轻狗的重量。随后，他解开了钢缆，气球飞速斜着向上蹿去。由于起飞速度过快，吊篮碰到了两户人家的烟囱，但很快就消失得无影无踪了。
他们的耳旁响起了飓风的呜咽，在伸手不见五指的黑夜，气球在下降，史密斯根本不敢想象会发生什么。
总算是飘到了天亮，然而，被浓雾包围着的他们，根本看不见大地，更不知道自己飘向了哪里。
时间在一天天地过去，直到第五天的时候，他们才从散去的云层间，看到他们身处汪洋大海中。他们乘坐的气球，因为飓风的作用，竟然以不可想象的速度，飞到了他们难以想象的地方。
现在我们知道了：3月20日起飞的五个人，在3月24日的时候，除了一个人失踪外，其他四个人全被丢在了远离他们国家6000英里的荒凉海岸上。
四个人一从气球上下来，便决定去寻找失踪的那个人，因为那个人就是他们的领袖——工程师赛莱斯·史密斯。