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力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！
——项羽《垓下歌》
刘邦志在谋取天下。在入关之前，他就想占据关中，取代秦朝，成为“关中王”。项羽凭借强大的军事实力，背信弃约，强行进入关中，改封刘邦为“汉王”，为“十八王”之一，并将贫瘠的巴蜀地区作为他的封地。刘邦因实力不敌，被迫委曲求全，采取“先王汉中，养其民以致贤人，收用巴、蜀，还定三秦”的曲线救国战略。
刘邦在受封“汉王”后，便赴命奔赴国都南郑（今陕西省汉中市），随行的有项羽拨付的三万兵士和自愿追随汉王的数万人。刘邦率兵越过秦岭后，便接受了张良的献计，烧毁架筑于山体斜面岩石上的栈道，表面上是防备外敌入侵，其实是向项羽表示从此不会再向东发展，以转移项羽对自己的注意力。刘邦这样做的另一个重要原因，是团结人心，专心于巴蜀之地的建设。在专心建设巴蜀之地和东进之间，刘邦是摇摆不定的，毕竟成为关中之王是他的夙愿。这时候，是韩信帮助他痛下决心。
韩信是刘邦最得力的将领，被认为是一位“附汉则汉胜、附楚则楚胜”的人物。韩信自幼家贫，父母早亡，流落街头，被无赖少年骂为身材高大的胆小鬼，并让他承受“胯下之辱”。项羽称霸后，韩信仰慕项羽的功绩，投入项羽军中，可惜的是没有得到项羽的重视。最后，他因待遇不佳且不受项羽重视，转而投入刘邦军中，受到萧何的器重，认为他“国士无双”（天下无人能与其并肩）。萧何将韩信举荐给刘邦。刘邦对他也十分器重，与他同乘一车，分享食物和衣服。韩信对刘邦十分感恩。就在刘邦徘徊于留守关中还是继续东进的时候，韩信劝刘邦说，远离故乡是发配，士兵们都是山东人，都盼着早日回到山东老家，所以军心动摇，不如做出东进的决策，进而夺取天下。
韩信的建议正合了刘邦多年来的夙愿。
公元前206年八月，刘邦居汉中四个月之后，趁项羽攻打田荣之际，率兵翻越秦岭，进攻驻守关中的章邯，控制了当时已被三分而称为“三秦”的关中，拉开了楚汉战争的序幕。
知识链接 逐鹿中原
出自《史记·淮阴侯列传》：“秦失其鹿，天下共逐之。”当年，秦始皇捕获了象征着帝位的“鹿”而统一天下，后世常以“鹿”比喻帝位、政权。“逐鹿中原”指群雄并起，争夺天下。
刘邦击败章邯后，出函谷关，趁机占领陇西、北地和上郡，降服魏王、河南王、韩王和殷王，又令薛欧等人率兵东进，迎接刘太公和吕雉。项羽派兵在阳夏阻击，加封原吴令郑昌为韩王，堵截汉兵东进。
刘邦进入关中后，废除了秦的社稷，建立起汉的社稷祭祀。对于所占领的土地，刘邦也不再封国，而是设置郡。俘获殷王时，他将殷国设置为河内郡，河内郡由此被纳入汉的社稷。秦朝的郡县制，在汉得到了继承。大汉王朝的基业在此开始呈现。
公元前205年三月，刘邦大军渡过黄河，东进洛阳。刘邦采纳新城董公建议，为被项羽杀害的义帝楚怀王发丧。刘邦大办丧事，并“袒而大哭”，群臣素服，士兵戴孝，以“杀主背义”的罪名，号召诸侯共同讨伐项羽。一些对项羽不满的诸侯尽入刘邦麾下。
四月，刘邦统率各路诸侯军56万人，横渡汴河，攻占守备空虚的楚国都城彭城。项羽闻讯，暴跳如雷，立即率领精兵三万，回救彭城。楚军如狼似虎，直扑彭城。还来不及享受彭城的财宝美人，刘邦率领的汉军就在项羽大军的进攻下，兵败如山倒，十几万人或坠入泗水淹死，或被杀害。刘邦率兵一路败逃，项羽一路追杀，直至睢水，再歼灭汉军十几万，尸体塞满河道，致使“睢水为之不流”。在项羽的围追堵截下，刘邦麾下的56万大军死散殆尽。刘邦率仅剩的数十骑侥幸突围，仓皇逃窜。逃亡途中，遇到女儿鲁元公主和儿子刘盈，便一起乘车逃亡。楚兵穷追不舍，刘邦嫌马车跑得慢，着急中，三次将儿女踹下马车，企图轻车逃命。车夫夏侯婴不忍，三次下车将孩子抱上马车。刘邦等人虽幸免于难，但刘太公和吕后被项羽俘虏，成为威胁刘邦的人质。
在刘邦逃亡之际，张良和陈平收罗三万汉军散兵，萧何也在关中整顿援兵。刘邦与张良、陈平、萧何率领的大军会合后，才得以喘息，一路西逃，在荥阳重整旗鼓。项羽大军一路追到荥阳，刘邦只好在城南布兵迎战，荥阳成了楚汉相争的主战场。项羽军长途跋涉，兵少将寡，无力继续西进，刘邦大军也因元气大伤而无力东进，双方苦战几个回合，难分胜负，形成僵持对抗局面。
公元前204年，项羽突发奇兵，截断汉军粮道。汉军顿时给养匮乏，军心动摇。形势危急之下，刘邦请求项羽，以荥阳为界，双方停战言和。
项羽见将卒疲惫，欲答应刘邦议和。但项羽的军师范增坚决反对，认为应该趁机彻底消灭刘邦。项羽采纳其建议，立即派兵围困荥阳。刘邦被困在荥阳，处境危险。
▲ 汉霸二王城
这年四月，被围困在荥阳的刘邦，采纳陈平提出的离间计。陈平刚从项羽军中反水，投诚刘邦。他对楚军和项羽都十分了解。陈平知道项羽生性多疑、刚愎自用，与范增多次意见相左，内心对范增早已生出叛逆之心。于是，他向刘邦提出离间项羽与范增的计策。刘邦让陈平带着四万斤黄金，潜入项羽军营，重金贿赂项羽身边的人，散布范增通敌的谣言。项羽听信谣言，开始怀疑范增，解除其职务，夺走其权力。范增对项羽善恶不分、轻信谣言十分失望，告老还乡，还没走到彭城，便病发而逝。
除去范增之后，刘邦让纪信假扮自己，带着两千多人趁着夜色从荥阳东门出城，对项羽说：“城中食尽，汉王降。”楚军听闻刘邦投降，欢呼雀跃，纷纷跑到城东观看。刘邦则趁机率领数十骑从西门出城，逃往成皋（今河南荥阳汜水镇，关东进入关中的咽喉要地）。项羽发现上当后，烧死了纪信。
刘邦逃回关中，谋士辕生进献调虎离山计，制订出新的战略计划：一方面，汉军主力南渡、筑垒避战，缠住项羽；另一方面，派韩信北攻赵、燕、齐，迂回包抄项羽，使之顾此失彼。
公元前204年五月，刘邦出武关，南走宛（今河南南阳）、叶（今河南叶县）。项羽派兵追击。刘邦以逸待劳、坚壁不战，吸引楚军兵力。与此同时，彭越渡过睢水，进攻下邳，大败楚军。项羽大怒，分兵东击彭越。刘邦则趁机北进，再次占领成皋。六月，项羽急忙回兵夺取荥阳，围攻成皋。项羽就这样东奔西走，疲于奔命，楚军陷入疲惫之中。
八月，刘邦再次南撤，屯驻倄武（今河南获嘉），并派遣刘贾率两万人马从白马津（今河南滑县东）渡过黄河，进入楚地，协助彭越，烧毁楚军粮草，连续攻占了睢阳（今河南商丘）等17座城池。
九月，项羽再次东击彭越，逐一收复失地。虽然项羽连战连捷，收复失地，但却疲于奔波、穷于应付，陷入势单力薄的境地。
十月，刘邦趁项羽东击彭越之际，围攻成皋，楚将曹咎、长史董翳、塞王司马欣战败自杀。刘邦再次占领成皋，缴获了大量粮秣，驻军广武（今河南荥阳东北）。
项羽闻讯，又立即率兵赶赴广武，与汉军隔涧对峙。汉军以逸待劳，坚壁避战。楚军远道而来，兵疲粮乏。项羽想早日结束战争，便将被俘的刘邦父亲刘太公押到阵前，架上锅，煮沸开水，威胁刘邦说：“今不急下，吾烹太公。”刘邦见状，镇定自若，说：“我与你同受命于怀王，约为兄弟，我父即汝父，如果你一定要烹了你的父亲，就分我一杯羹吧。”项羽怒不可遏，命令埋伏的弓弩手放箭。刘邦避之不及，被一支箭射中胸部。为了稳住军心，刘邦忙说被射中脚趾。刘邦带伤巡视军营后，秘密回到成皋养伤。
在北线，韩信攻下齐国，全歼齐楚联军20多万人马。刘邦很高兴，遣使祝贺，并指令韩信带兵会师灭楚。韩信邀功请赏，要求做“代理齐王”。这让刘邦很气恼，但又要倚重他灭楚，便加封其为“齐王”，命其尽快回师夹击项羽。这件事让刘邦对韩信逐渐心生不满。
公元前202年七月，刘邦成功策反项羽分封的“九江王”英布，封为“淮南王”，命其截断项羽的退路。同时，刘邦还命令彭越等人在楚军后方开展游击战，阻截、焚毁项羽的粮草。八月，项羽进退维谷，被迫与刘邦签订停战协议，以荥阳鸿沟为界中分天下，西方为汉，东方为楚。双方退兵，交换俘虏，项羽释放了刘太公和吕雉。随后，项羽依约东归。
三年的楚汉战争告一段落。此时，刘邦已经逐渐占据上风。他会甘心与项羽隔江而治吗？楚汉战争即将进入新的阶段。
知识点思考 刘邦为什么比项羽得人心？
项羽刚愎自用、思想幼稚、不听取忠言、目光短浅；他性格暴虐，对百姓和俘虏都毫无怜悯之心，甚至毫无人性、残暴不仁地坑杀俘虏、肆意戕害百姓，纵容兵卒危害乡里，让百姓对他闻风丧胆；在统治方法上，用人不善、赏罚不公，最终导致十八王联合制度分崩离析。刘邦虽然出身寒微、贪财好色，但在国家大事上任人唯贤、礼贤下士，对百姓实行仁政，深得民心。