淮右布衣初长成

出身微贱亦何伤，未用胡行舍且藏。

赢得神明来默示，顿教真主出濠梁。

——清·蔡东藩

元末之时，天下乱象并起，这其中有天灾，更多的是人祸，其中最主要的要数元朝统治者的残暴统治。政治上，公开行贿靡然成风，腐败至极，皇帝昏庸无能，贪图享乐。财政上，变更钞法、滥印钞票，导致通货膨胀，纸币贬值达数十倍之多，更动用钞本（用以稳定物价的后备金），伪钞也横行于市。一番折腾，元朝的货币体系接近崩溃，政府业已失去了信誉。

至正四年（1344）黄河决堤改道，数十州遭遇水灾，而后又遭旱灾，民不聊生，颠沛流离。至正五年，河南一带发生瘟灾，民死过半，哀鸿遍野，灾民无处不在。在这样的情况下，元廷派出高级官员巡视天下，但大部分与当地官员勾结，继续搜刮民脂民膏，搞得天怒人怨。由于蒙古贵族长期实行高压统治，压榨百姓财粮，全国终于爆发了大规模的农民起义。

朱元璋，又名兴宗，字国瑞，本名原叫朱重八，父亲名世珍。

他的父亲、祖父以及曾祖父等数辈人都是拖欠税款者，在淮河流域到处躲债。他的父亲想找一个地方做佃户，以便在这里能过仅能糊口的生活。于是他们家从泗州徙居濠州的钟离县，据传这是汉钟离得道成仙的地方。朱家有四个孩子，元璋是最小的孩子。传说母亲陈氏在怀他时，有一天梦见神仙给了她一个药丸，光芒四射，陈氏受命吃了下去，觉得甘香无比，醒来也感觉齿颊留香。到了足月生产之时，顿见房间上空红光闪烁，直到天际，附近的邻里还以为他家着了大火，奔走相告前来救火，但大家到了陈氏门外，反而没看见什么火焰，远退观望，又见红光满天，如熊熊大火。邻众既莫名其妙又惊奇不已，后来才知道是朱家在生小孩，一时之间此事传为奇谈，都说这个出生的婴儿必不是寻常人物。

就是这样一个人，降生世间之初却啼哭不断，声音洪亮，聒噪得父母和邻里不宁。世珍不得不寄希望于上天赐福，正好附近有座皇觉寺，就乘便入内祈祷，暗祝神明保佑。说来也奇怪，自从这之后，婴儿就不再似前般怪啼。世珍认为神佛显灵，感激不已，就让朱元璋在寺里做了记名弟子，另取了一个禅名叫元龙。

可是朱元璋从生下来就没过什么好日子，世珍儿女太多，常常因没有粮食养活而忧愁，只能被迫早早地将孩子送人和嫁出，仅留下了最大的孩子和最小的朱元璋。由于家里实在穷困，读书无望，朱元璋从小就在地主家放牛为生。

公元1343年，濠州大旱，次年春又发生严重的蝗灾和瘟疫，百姓惨死大半，饥民遍野，已经没有多少生存的希望。朱家也不例外，朱元璋的亲人因染上瘟疫短时间内相继离世，只剩下他和他的二哥孤苦伶仃，相依为命。他们没钱买棺材殓尸，更别提购买埋人的土地了。他们去求地主赏地被呵斥了出来，于是准备弃尸体于野地。走到半路忽然狂风大作，电闪雷鸣，大雨倾盆而下，两兄弟浑身湿透，不得已先将尸体委地，去村舍躲雨。大雨飞泄了多时才停，二人赶紧回来查看，发现竟形成了天然的高陇，心下十分奇异。询问邻里乃知是邻人刘继祖的祖产，与之商讨，刘继祖直觉这是天意，于是做了顺水人情，将此地慷慨赠予了朱家，这就是史书中所说的凤阳陵。后来为了活命，两兄弟也被迫分离，从此再也没有见过面。无奈之下，饥肠辘辘的朱元璋想起了皇觉寺，遂打定了主意剃发为僧，成为一个小行童，那年他才十七岁。

他在寺里每天撞钟、扫地、上香、烧饭、洗衣，还时常遭到大和尚的欺辱，这些他都一一忍受了下来，不为别的，只为活命。但是皇觉寺的粮食并不能满足所有人的需求，很快就被吃光了。为了生存，他再一次启程，这次他扮成和尚的样子，实则就是小叫花子，沿着道路边走边乞讨，开始了流浪之旅。

就这样，他乞讨了三年才返回皇觉寺，期间还接触了“白莲教”，但回来后发现皇觉寺已是蛛网遍地，人去屋空，他只好得过且过住了下来。这期间他明白了民众生活的困苦不堪、社会政治的黑暗腐朽，更培养了坚毅果断、不屈不挠的性格。天将降大任于斯人也，这时的他迈出了成为帝王的坚实一步。

至正十二年春，定远人郭子兴与孙德崖等人起兵据濠州，元朝派撒里不花前往征讨。皇觉寺虽地处偏僻，也不免草木皆兵，附近村人多半都迁走避难了。朱元璋觉得前途渺茫，不知去处，左思右想间来到伽蓝殿上，卜卦以问。先问远走，不吉；再问留住，又不吉。这时他联系天下大势忽然想到：“莫非也让我起义不成？”故又占卦问此，竟是大吉大利。他当下决定前往濠州，投奔义军去了。而他的前途到底如何，却依然是一个未知数。